Studien av en dverggalakse, fylt med tunge elementer, tillot forskere å finne ut at de viktigste kildene til gull kan være døende nøytronstjerner.
Opprinnelig var det bare de letteste atomer i universet, hydrogen med små mengder helium. Hele settet med elementer, opp til jern, kom ut av dem som et resultat av termonukleære reaksjoner som fant sted - og fortsetter å forekomme - i tarmene til mange generasjoner av stjerner. Imidlertid krever fødselen av tyngre grunnstoffer, inkludert gull eller uran, enda strengere forhold, rapporterer Naked Science.
For mer enn et halvt århundre siden beskrev teoretikere den mulige mekanismen for deres dannelse. Dette er en r-prosess der fritt bevegelige nøytroner fanges opp av kjernene til jernatomer og akkumuleres i den. Noen av nøytronene kan da miste et elektron, bli til protoner og danne stadig tyngre kjerner. Beregninger viser at slik fangst skal skje raskt - raskere enn ustabile jernisotoper med et økt antall nøytroner forfaller. Dette krever spesielle forhold for r-prosessen, og det antas at det i rommet kan realiseres umiddelbart før eksplosjonen av en enorm supernova eller i sjokkbølgen av denne eksplosjonen når et par utrolig tette nøytronstjerner smelter sammen og i andre svært ekstreme omstendigheter.
Dette bildet er generelt akseptert i astrofysikk, men forblir i mange henseender teoretisk. Spesielt hva slags bidrag til utfyllingen av universet med disse elementene er gitt av supernovaer, og hva som er bidrag fra sammenslåing av nøytronstjerner, forblir gjenstand for diskusjon. Disse stridene har utviklet seg som et resultat av nye observasjoner av dverggalaksen Grid II, som ble oppdaget for bare rundt et år siden. Grid II er en av de mange små satellittene på Melkeveien og er bare 98 000 lysår fra jorden. Og den er full av elementer som er tyngre enn jern.
Astronomer fra Kavli Institute kunne merke dette ved å bruke teleskopene til Las Campas observatorium i Chile. De observerte syv av de ni største og lyseste stjernene i Grid II, og noterte seg en unormalt høy overflod av elementer som var tyngre enn jern. Dette er en ekstremt uvanlig egenskap som skiller Grid II skarpt fra bakgrunnen til nærliggende dverggalakser. I en artikkel publisert i tidsskriftet Nature fremmet forfatterne hypotesen om hva slags kraftig hendelse i den fjerne fortiden til Grid II som kunne mette den med slike elementer.
Faktum er at antall og relative sammensetning av tunge elementer produsert av en supernovaeksplosjon eller en sammenslåing av nøytronstjerner kan variere. "Eksplosjonen til en stjerne åtte ganger solens masse vil skape gull omtrent på størrelse med månen," forklarer Enrico Ramirez-Ruz, professor ved University of California, Santa Cruz. "Sammenslåingen av nøytronstjerner vil produsere gull like mye som hele vekten til Jupiter." Mengden tunge elementer som ble oppdaget av forskere i Grid II, indikerer nøyaktig nøytronstjerner som hovedkilden til slike kjerner. I det minste i dverggalakser.
