Et par forskere, den ene ved Max Planck Institute for Astronomy og den andre ved Jet Propulsion Laboratory på CIT, har funnet en måte å estimere hvor lang tid det vil ta før allerede lansert romfartøy å nå andre stjernesystemer. Dette paret, Corinne Beiler-Jones og David Farnocchia, skrev en artikkel som beskrev resultatene og lastet den opp til arXiv preprint-serveren.
Tilbake på 1970-tallet sendte NASA fire ubemannede romprober - Pioneer 10 og Voyager 1 og Voyager 2, som fortsatte å operere etter endt oppdrag - alle fire er på vei ut av solsystemet eller allerede har tatt av. Men hva vil skje med dem? Vil de være i stand til å nå andre stjernesystemer, og i så fall, hvor lang tid vil det ta?
Dette var hva Beiler-Jones og David Farnocchia var interessert i. De brukte Gaia-romteleskopet for å finne noen mulige svar. Det ble lansert av European Space Agency allerede i 2013 og ble plassert på et punkt rett utenfor jordens bane rundt sola. Den samler inn informasjon om milliarder av stjerner, inkludert banene deres i verdensrommet. Det siste datasettet, som ble publisert i fjor, inneholdt informasjon om 7,2 millioner stjerner.
Med data som beskrev bane for fire romfartøyer og data som beskrev bane for mange stjerner, kunne forskerne bestemme når bane for fire romskip kunne nærme seg veldig fjerne stjernesystemer.
Forskerne fant at fire romskip vil nærme seg rundt 60 stjerner i løpet av de neste 1 million årene - og nærme seg omtrent 10 av dem innen to parsecs. De fant også ut at Pioneer 10 sannsynligvis vil være den første som passerte et stjernesystem kalt HIP 117795. Det er i stjernebildet Cassiopeia. Beregningene deres viser at romskipet vil passere innen 0,231 parsek av stjernen om cirka 90 000 år. De fant også ut at alle de fire romskipene ville reise veldig lenge før de kolliderer eller blir tatt til fange av et stjernesystem - i størrelsesorden 1020 år.
