Nylig sprengte to Caltech-forskere verdenen ved å legge ut et papir i Astrophysical Journal som hevdet bevis på en gigantisk planet i utkanten av vårt solsystem, som kretser i en merkelig, langstrakt bane 150 milliarder kilometer fra solen. Den nye verden, som foreløpig heter Planet Nine, skal være 15 ganger lengre fra solen enn Pluto, og 5000 ganger mer massiv enn dvergplaneten som ble degradert og fratatt sin planetittel i 2006.
"Dette burde være den niende planeten," - forklarte i en pressemelding professor i planetastronomi Mike Brown, som fant bevis på at den eksisterte sammen med sin kollega Konstantin Batygin. I motsetning til Pluto må Planet Nine være så massiv at dens tyngdekraft bokstavelig talt hersker i denne regionen av solsystemet. Faktisk bør den være større enn andre kjente planeter - Brown anser det som "den mest planetariske av planetene i solsystemet."
Men de som ikke er involvert i romvitenskap, forstår ikke litt. Hvis Planet Nine er så enorm, hvorfor ser vi fremdeles etter den? Hvorfor har ingen sett henne? Seg Brown og Batygin kom til konklusjonen om dens eksistens ved hjelp av matematisk modellering og datasimuleringer, men ikke direkte observasjon.
Men når vi tenker på slike ting, er vi bare overbevist om hvor lite vi vet om det enorme omfanget av solsystemet vårt og mulighetene for å utforske dette enorme rommet. Faktisk kan det betraktes som et mirakel hvis noen noen gang oppdager Planet Nine. For å gjøre dette trenger du ikke bare å bruke oppfinnsomhet, men også å gå gjennom en lang rekke feil og "tidligere oppdagelser", for å samle alle ledetråder om den sannsynlige eksistensen av en gigantisk verden.
Det som er spesielt interessant med Brown og Batygins oppdagelse er at Planet Nine kan være den første sanne planeten (beklager Pluto) som ble oppdaget siden 1846. Så observerte den tyske astronomen Johann Gottfried Halle offisielt Neptun for første gang. Han visste hvor han skulle se fordi to andre forskere, John Cooch Adams og Urbain Le Verrier, la merke til at planeten Uranus beveget seg litt ut av sin normale bane, og beregnet at denne effekten måtte være forårsaket av en annen ukjent planet.
Astronomer ty ofte til disse triksene i et forsøk på å gjøre en oppdagelse, siden det er veldig, veldig vanskelig å observere objekter på størrelse med en planet i så stor avstand. Når de for eksempel oppdager eksoplaneter, gjør de det vanligvis ved å studere stjernens oppførsel når planeten passerer foran den.
Selv om Planet Nine burde være nærmere enn disse verdenene, er den fortsatt hundrevis av ganger lenger fra solen enn planeten vår. Det er så langt unna at sollyset som når det er 300.000 ganger svakere enn lyset som når oss. Et objekt som er så langt borte og reflekterer så lite lys vil være ekstremt vanskelig å oppdage med et teleskop, selv om du vet omtrent hvor du skal lete.
n Reklamevideo:
Planeten er fjern og veldig "svak"
Som Brown forklarte, har astronomer lett etter en annen planet i utkanten av solsystemet i 160 år. De brukte denne tiden på å studere posisjonene til kjente planeter på jakt etter ledetråder, men det viste seg at alt var forgjeves. Analyse fra 1993 viste at alle planetene er akkurat der de skulle være.
Men astronomers oppdagelse av Kuiperbeltet tidlig på 90-tallet, en region fylt med tusenvis av små gjenstander, ga nye ledetråder. I en artikkel om natur i mars 2014 bemerket astronomene Chad Trujillo og Scott Sheppard at flere av Kuiperbelts fjerneste objekter har uvanlige baner, noe som tyder på at effekten skyldes tyngdekraften til en liten planet. Da ble ideen motbevist ved hjelp av datasimuleringer, sier Brown, men i september fant brasilianske og japanske astronomer et annet sett med Kuiper-belteobjekter, muligens påvirket av tyngdekraften til en uoppdaget planet.
Da Brown og Batygin ble kjent med funnene fra andre forskere, så de en ny mulighet. I følge en pressemelding fra Caltech innså de at de seks fjerneste objektene i Trujillo og Sheppards utforskning fulgte elliptiske baner som pekte i samme retning av rommet, noe som er vanskelig å forklare når objektene beveger seg i forskjellige hastigheter i bane. Forskere har utført en serie datasimuleringer for å teste en rekke mulige forklaringer. "Datamaskiner er kraftigere enn de noen gang har vært, så vi kan gjøre simuleringer raskt," sier Brown.
Til slutt la forskerne merke til at når simuleringen av en hypotetisk massiv planet, når planetens perihelibane er 180 grader fra alle andre objekter og kjente planeter i solsystemet, er seks merkelig oppførende objekter justert nøyaktig slik observasjonene viste.
Selv om Brown og Batygin har bestemt den grove banen til Planet Nine, vet de ikke den nøyaktige plasseringen av planeten. Så det vil ta en stund før noen ser på det gjennom et teleskop. Brown sier at han gjerne vil være den første til å "oppdage" det, og håper også andre astronomer gjerne vil være med på søket. Vil heller.
