Forskere ved Vanderbilt University fant at verdens første globale utryddelse var forårsaket av levende organismer. Denne hendelsen, kjent som Ediacaran-masseutryddelse, skjedde for 540 millioner år siden, da det bare bodde bakterier på planeten. En artikkel som avslørte årsakene til katastrofen ble publisert i tidsskriftet Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Ediacaran-biota var preget av stort mangfold. Bakterier spredte seg over hele jorden for 600 millioner år siden, og kroppene deres var formet som plater, dyner, rør eller poser. Etter omtrent 60 millioner år dukket det opp en annen livsform på planeten - de første encellede dyrene (Metazoa). I følge forskere ble de miljøingeniører som gjorde habitatet uegnet for Ediacaran-biota. Det er fremveksten av nye organismer som er hovedfaktoren i globale endringer på planeten og masseutryddelse.
Paleontologer har funnet spor etter et fellesskap av organismer, der restene av både dyr og Ediacaran fauna var til stede. Funnet var et bevis på den nære økologiske forbindelsen mellom de to gruppene. Forskere mener at forfedrene til moderne sjøanemoner og andre gamle rovdyr kan ha jaget skapninger som rådde på planeten før Metazoa. Forskerne trekker også en analogi mellom påvirkningen på biota fra de første dyrene og menneskene, som endrer jordas biosfære på det nåværende tidspunkt. I følge dem viser utryddelsen av Ediacaran hva som skjer når det oppstår organismer som radikalt kan gjenoppbygge økosystemer.
Et annet eksempel på miljøingeniører er de første fotosyntetiske bakteriene som økte oksygennivået i atmosfæren. Dette førte til døden av mange anaerobe organismer.
