På begynnelsen av 1890-tallet studerte Ernest Hankin kolerautbrudd ved bredden av Ganges. Lokalbefolkningen dumpet de døde i vannet i den hellige elven, og elven ble som respons en giftig kilde til sykdom, og en epidemi raste i byer og landsbyer nedover elvedalen. Han så det over hele Europa, da vannforsyningen var forurenset av bakterier, men her, på bredden av Ganges, var sykdommen på en eller annen måte inneholdt; nye fakler bleknet og forsvant deretter helt, og spredte seg ikke som en brann.
Hankin bestemte at det var noe mystisk i vannet som drepte bakteriene før de begynte å ødelegge, men det tok ytterligere 20 år for den franske forskeren å finne ut at Ganges 'vergeengel var et bakteriofagevirus. Uvirket for mennesker, men dødelig for kolerabakterier, renset dette viruset vann før det kunne smitte lokale badegjester.
I lang tid ignorerte forskere disse "ninja-virusene". Men nå tror de at disse virusene en dag vil redde millioner av liv, langt utenfor bredden av Ganges, når de tilbyr oss et nytt arsenal av våpen mot en dødelig sykdom.
En ny tilnærming til behandling av infeksjon vil ikke være tilgjengelig snart. I flere tiår har vi vært avhengige av antibiotika som penicillin. Hvis du ikke er veldig ung, gammel eller fysisk svak, trenger du ikke være redd for riper, blåmerker eller rutinekirurgi. Men når antibiotika sprer seg, har bakterier begynt å utvikle forsvarsmekanismer mot disse stoffene - og konsekvensene blir mer bekymringsfulle.
I dag tar "antibiotikaresistente" eller bare antibiotikaresistente bakterier allerede hundretusener av liv i året - men det antallet kan stige til 10 millioner innen 2050, ifølge de britiske regjeringsrapportene fra 2014.
"Dette er antallet mennesker som dør av kreft i dag, og det er ikke bare eldre mennesker - det kan være hvem som helst. Trivialskader som skraper eller grunnleggende medisinsk behandling - fødsel eller hofteoperasjon - kan potensielt utsette oss for denne typen antibiotikaresistente infeksjoner, sier Heather Hendrickson fra Massey University i Auckland, New Zealand. "Vi blir trukket inn i den pre-antibiotiske æraen da forventet levealder var kortere fordi vi ikke kunne bekjempe infeksjon."
Hvis vi ønsker å unngå denne dystre fremtidsvisjonen, trenger vi en radikal løsning - og Hendrickson mener vi må vurdere vår holdning til bakteriofagene som reddet innbyggerne i bredden av Ganges.
Salgsfremmende video:
Sammenlignet med mer avanserte organismer, er en bakteriofag overraskende ydmyk: et lite knippe protein som kan trenge inn i en bakterie og ta kontroll over maskinrommet sitt for å lage hundrevis av ekstra kopier av seg selv, som deretter eksploderer i bakteriens døende celle. Menneskekroppen bruker allerede denne prosessen som et naturlig forsvar - nesene våre er fulle av bakteriofager som kan drepe bakterier i luften vi puster inn.
Det er mange grunner til at bakteriofager kan være en lovende angrepslinje for leger som håper å bekjempe antibiotikaresistens. Det er mange flere av dem enn bakterier, for eksempel: Hendrickson konstaterer at bakteriofagvirus er flere ganger bakterier. Det er flere bakteriofager i hvert gram jord enn det er mennesker på planeten.
Enda mer bemerkelsesverdig, ninja-virus er kun rettet mot spesifikke mål. Dette er viktig fordi leger tror at kroppens mikrobiom kan være viktig for helsen vår, beskytte oss mot astma og kanskje til og med balansere produksjonen av nevrotransmitterne for god mental helse.
Antibiotika er ikke veldig kresen og kan drepe vennlige bakterier med korsbålet. De slo kroppene våre som en atombombe, mens bakteriofager kunne fungere som trente snikskyttere og skyte bare skadelige mål og etterlate vennlige uberørte.
Mangfoldet av bakteriofager, kombinert med deres individuelle egenskaper, kan gi et stort potensial for nye behandlingsformer. Men for forskere som Hendrickson vil dette være et seriøst arbeid, da det vil måtte isolere profilen til hver bakteriofag og identifisere de spesifikke smittekildene som de kan kurere. Vi må bygge et gigantisk bibliotek med mulige terapeutiske midler.
Hendrickson jobber for tiden med studentene sine for å kartlegge bakteriofager som ofte finnes i jord. Når de begynner å jobbe på et bibliotek med bakteriofager, vil de også måtte finne trygge og pålitelige måter å vokse, rense og lagre bakteriofager - og de må sjekke for å se om behandlingene deres har bivirkninger. I dette tilfellet har bakteriofager en tendens til å være veldig skjøre og ødelegges lett over tid. Kanskje vil de provosere en immunrespons og forårsake uønskede allergiske reaksjoner.
Så langt blir mesteparten av forskningen på bakteriofager utført av landene i Øst-Europa; mange fortsatte å forske på bakteriofager etter at Vesten vendte seg mot antibiotika. Bak jernteppet har Georgia, Russland og Polen brukt bakteriofager som medisin i hele denne tiden. De ble ofte brukt til feltmedisin også.
Disse studiene så klart ikke dagens lys i medisinske tidsskrifter på engelsk og forble skjult for mange forskere i Vesten. Hendrickson ønsker å løse dette problemet ved hjelp av nye samarbeid.
En av de første store kliniske forsøkene i Vesten vil involvere bruk av bandasjer dynket på bakteriofager for å se om de kan forhindre infeksjon for brannofre. Kanskje denne veien i medisin virkelig vil redde oss fra den antibiotikafrie apokalypsen.
ILYA KHEL
