Vi mennesker er stolte av vår tilpasningsevne, men bakterier har alltid vært et skritt foran i dette milliard år gamle spillet. Våre mikrobiologiske brødre lever rolig i de mest ubehagelige miljøene for å eksistere, fra dyphavsventiler til Antarktiske innsjøer. Noen mikrober overlever enda sterkere i den øvre atmosfæren - stratosfæren - og nyere bevis tyder på at de kan påvirke været, avlingene og til og med helsen vår.
Vår forståelse av atmosfæriske mikrober utvikler seg fortsatt, og det meste av vår forskning er for tiden fokusert på troposfæren, det laget vi lever og puster i. I 1979 lurte Russell Schnell, nå visedirektør for National Oceanic and Atmospheric Administration's Global Monitoring Division, på hvorfor teplantasjer i vestlige Kenya holder verdensrekorden for haglinnsamling. Det viste seg at skadedyret av teplanter, Pseudomonas syringae, har skylden, som blir løftet opp i luften av mennesker i ferd med å samle teblader, fordi det ble dannet iskrystaller rundt de teelskende mikrober mye raskere.
Bevis for denne prosessen - kalt bioutfelling - har siden blitt funnet over hele verden og involverer alle slags mikrobielle kriminelle. Nyere studier har vist at mikrober kan påvirke sky dannelse og dekke og til og med lyse opp himmelen i utrolig grad. De nedre lagene i atmosfæren er ikke bare fylt med regnmakere, men også med organismer som bærer sykdommer uansett hvor vinden blåser dem. Når klimaendringer, og det samme gjør verden, er det økende interesse for å kvantifisere effekten av disse mikrober.
Men grunnleggende data mangler fremdeles. "Vi forskere har fortsatt ikke et godt budsjett til å forske på biologien i atmosfæren vår," sier Daniel Chicho, professor i atmosfærisk kjemi ved MIT.
Dette fordi det er mye luft i atmosfæren, og det er veldig vanskelig å samle prøver uten forurensning. Det er ikke nok systemer tilgjengelig for vitenskapelige eksperimenter, uavhengig av om du samler inn eller studerer biologiske prøver.
Og mens vi vet lite om troposfæren, vet vi enda mindre om stratosfæren, som starter på omtrent 10.000 meter på mellom breddegrader. Vi vet imidlertid at selv i stratosfærens tynne, tørre luft, der temperaturene kan falle til -60 grader, er det et lite antall iherdige mikrober.
Priya Dassarma, som studerer stratosfæriske mikrober og deres forhold til klima, skriver at disse mikrobene i stor høyde kan spre allergener eller til og med sykdommer. "Noen isolerte stratosfæriske stammer utgjør en trussel for planter og dyr, og kliniske isolater overlevde selv i denne høyden," skriver hun. "De potensielle konsekvensene for folkehelse og medisin understreker behovet for grundigere forskning på bevegelse av mikrober i atmosfæren og forskning på deres overlevelsesmekanismer."
Ideen om at mikrober kan spre seg i atmosfæren er langt fra ny - studier tilbake på 1990-tallet viser for eksempel at bakterier flytter fra Afrika til Florida hver sommer som sykler på mineraljord fra Sahara. Og langtransport er spesielt effektiv i store høyder, takket være eksistensen av jetstrømmer, de raskeste luftstrømmene på jorden.
Salgsfremmende video:
Men Chicho mener risikoen for at det nye arbeidet antyder - at atmosfæriske stier i høy høyde kan være den raskeste metoden for transport av sykdommer rundt om i verden - er overdrevet. Han mener at vi burde lære mer om den nedre atmosfæren før vi begynner å bekymre oss for hva som skjer i den øvre atmosfæren.
I alle fall får all denne nye forskningen relevans i lys av klimaendringer: i en stormfull verden suges flere og flere mikrober inn i den lavere atmosfæren av vinden. Derfra vil noen av dem komme inn i stratosfæren, mest gjennom vertikal blanding av lagene. Når nye regioner tørker opp, vil flere støvpartikler stige opp i luften, noe som betyr at det vil være mer materiale i atmosfæren som helhet.
For øyeblikket er ikke noen innvirkning som stratosfæriske mikrober kan ha, tatt med i prognosene for klimaendringer. Alle forskere peker på behovet for en bedre forståelse av hva som er i luften over hodene våre, slik at vi har et grunnlag for å forstå fremtidige endringer.
Ilya Khel
