Forskere ved Pennsylvania State University i USA har oppdaget infeksjonsmekanismen til maur av soppen Ophiocordyceps unatellis, som gjør insekter til en slags zombie. Det viste seg at patogenet ikke invaderer hjernen til leddyr, men påvirker kjevene. Dette rapporteres av Science News.
Forskerne analyserte de strippede kjeemuskulaturen til infiserte snekkermyrer ved å skanne elektronmikroskopi. Hos døde insekter blir muskelfibre ødelagt, men soppen påvirker ikke nervene som kontrollerer musklene. Som et resultat blir kjevene lukket i et dødsgrep, som lar insekter få fotfeste på de øvre delene av plantene.
Forskere la også merke til at de infiserte fibrene inneholder bittesmå partikler som ligner druer. Disse formasjonene kan være ekstracellulære vesikler som inneholder forskjellige molekyler, som produseres enten av verten eller av parasitten selv. De kan spille en signalrolle ved å delta i fangst av kroppen av insekter eller være responsen fra celler på infeksjon.
Cordyceps infiserte maur forlater reirene sine, klatrer i planter som spansk mose eller furutrær og dør. Fra hodet vokser fruktens kropp av soppen, som sprer sporer over lange avstander, og fanger nervesystemet til nye insekter.
