I det sørlige Kina ble det funnet restene av seks ukjente, utdødde primatarter som levde der for rundt 34 millioner år siden - etter overgangen fra eocen til oligocen. Forskere er overbevist om at dette funnet vil gi en dypere forståelse av utviklingen av primater og bidra til å spore klimaendringene som skjer i dag.
Som Reuters skriver med referanse til tidsskriftet Science, kunngjorde forskere funnet av restene av seks tidligere ukjente utdøde primatarter. De ble identifisert av fragmenter av kjever og tenner (som forskerne bemerker, det holdbare emalje-belegget tillot dem å overleve i århundrer). Fire arter ligner på lemurene på Madagaskar, en til tarsierne som lever på øyene Indonesia og Filippinene og lever av insekter og øgler, og en annen er en abelignende primat.
Primater er blant de mest følsomme for miljøendringer hos pattedyr. De oppdagede artene levde kort tid etter globale klimaendringer, som forårsaket en kaldere og tørrere klimatid, hvor alle primater forsvant i Nord-Amerika og Europa, og antallet i Asia falt betydelig. Slekten til primater, nedstammet fra aper og store aper, kalt antropoider, har sin opprinnelse i Asia (alderen til de eldste oppdagede restene er estimert til 45 millioner år). Etter rundt 7 millioner år migrerte noen antropoider til Afrika, hvor det antas at mennesker dukket opp for 200.000 år siden.
Mennesker, sammen med antropoider, ble forhindret fra å vises i Asia ved en betydelig nedkjøling som begynte for 34 millioner år siden. Dette øyeblikket var avgjørende i primatenes evolusjonshistorie, sier forskere. Før temperaturen falt, dominerte antropoider blant asiatiske primater, etter - lemurlignende primater, mens ape-lignende stort sett ble utryddet.
Afrika har blitt mindre påvirket av klimaendringer, noe som har fått antropoider til å vokse i størrelse og mangfold der. "Hvis asiatiske antropoider ikke kunne kolonisere Afrika før den globale avkjøling, ville vi definitivt ikke sittet her og diskutert alt dette," sier paleontolog Christopher Beard. På samme måte, hvis de asiatiske antropoidene ikke hadde lidd så store evolusjonstap, ville vi ha stammet fra Asia og ikke fra Afrika.
Den eneste antropoiden som er funnet - en liten abelignende primat kalt Bahinia banyueae - kan ligne noen moderne søramerikanske aper, for eksempel marmoseter, legger han til. Dømme etter tennene var primatens viktigste mat insekter og frukt.
