Den vanligste typen hjernekreft er glioblastom. Behandling for denne tilstanden inkluderer vanligvis kirurgi, cellegift og strålebehandling. Imidlertid tilbakefall ofte glioblastomtumorer i løpet av noen måneder. Standard terapiformer er effektive mot de fleste tumorceller, men etter anvendelse av disse gjenstår stamceller som genererer glioblastomaceller, noe som gjør at de kan danne nye svulster etter å ha ødelagt de opprinnelige. Imidlertid gjør Zika-viruset i hovedsak det motsatte: det er i stand til å ødelegge stamceller, mens den lar resten av svulsten passere. I teorien kan således disse forskjellige behandlingene gi gode resultater når de brukes sammen.
Det er denne funksjonen ved Zika-viruset som gjør det så farlig for det menneskelige embryoet. Viruset kommer inn i det utviklende sentralnervesystemet og dreper nevroprogenitorceller, det vil si de cellene som senere utvikler seg til forskjellige typer hjerneneuroner. Forskerne fant at glioblastoma-stamceller oppfører seg nøyaktig som nevroprogenitorceller, noe som førte til at de brukte Zika-viruset som en potensiell terapi.
I eksperimenter har Zika-viruset vist sin evne til å drepe stamceller fjernet fra pasienter med glioblastom, og når det injiseres i en hjernesvulst i mus, fører det til svinn i svulsten. Forskerne fant også at viruset ikke infiserte ikke-kreftsyke hjerneceller, og at muterte versjoner av Zika, som var mer sårbare for kroppens immunforsvar, også var i stand til å drepe glioblastomceller, selv om de ikke var så effektive som de originale stammene.
Forskere har foreløpig ikke foreslått å bruke viruset til forskning hos mennesker, og viruset fungerer også annerledes hos mus og mennesker. Siden Zika-viruset ikke utgjør en alvorlig trussel for voksne, antyder de eksperimentelle resultatene at bruken i fremtiden kan bli en lovende behandling for hjernekreft.
Igor Abramov
