Lost Cities in Amazonas har lenge vært en klisjé i skjønnlitteratur med lav profil; seriøse forskere så på selva som et miljø der bare primitive menneskelige kulturer kan eksistere. Antropologiske studier har så langt bekreftet dette synspunktet: Amazonas er et sted der indiske stammer bor, som ligger på nivå med steinalderen
Arkeologiske data motsier imidlertid antropologiske data: en forsker fra University of Florida (USA) Augusto Oyuela-Caicedo foretar utgravninger i det nordøstlige Peru, i jungelen nær byen Iquitos. Hans funn bekrefter teorien, som nylig har spredd seg i vitenskapelige kretser, om at før europeere kom til Amazonas var det en utviklet kultur med en befolkning på opptil 20 millioner mennesker (mye mer enn de nåværende innbyggerne i Amazonas).
Funn i indiske kjerrer - keramikk og jord, hovedsakelig den såkalte terra preta ("svart jord"), som er en blanding av lokal jord med menneskelige avfallsprodukter, kull og aske. Spor etter en utdødd kultur finnes overalt i Amazonas: terra preta lag av den brasilianske arkeologen Eduardo Neves fra University of São Paulo og hans amerikanske kolleger finner nær Manaus. Indianerne økte jungelens produktivitet ikke bare ved å gjødsle jorden: det er overalt jungelområder med et unormalt antall trær som bærer spiselig frukt. I følge tilhengerne av eksistensen av avanserte sivilisasjoner i Amazonasbassenget i den førkolumbianske tiden, er dette restene av frukthager. Arkeologiske funn i Bolivia og Brasil (nær Xingu-elven) indikerer:allerede på slutten av det første årtusenet e. Kr., kunne innbyggerne i Amazonas flytte tonnevis med jord, bygge kanaler og demninger som endret elveleier.
Endringen i forskernes synspunkter på de gamle kulturene i Amazonasbassenget begynte med forskningen fra Anna Roosevelt fra University of Illinois i Chicago på 1980-tallet: på verdens største ferskvannsøy, Marajo ved munningen av Amazonas, ble det funnet fundament av hus, keramikk av høy kvalitet og spor etter utviklet jordbruk.
Forskere som benekter eksistensen av avanserte kulturer i Amazonas i fortiden (for eksempel Betty Meggers fra Smithsonian Institution), betrakter teoretikerne som opportunister som søker å bli berømte ved å motsette seg klassiske synspunkter. De argumenterer: hvis det i Amazonas-bassenget var mer avanserte autoktone kulturer enn nå, så skilte de seg ikke for mye fra de nåværende - verken med tanke på utviklingsnivå eller med tanke på befolkning.
Som svar siterer adeptene fra den utviklede Amazonas den spanske dominikanske munken og kronikeren Gaspar de Carbajal, som i 1541, etter å ha seilt langs Napo-elven, skrev om "glitrende hvite byer", "veldig fruktbart land", "vakre veier" og kanoer som er i stand til å frakte dusinvis av krigere … Forskere hevder at en avansert sivilisasjon omkom på grunn av sykdommer brakt av europeere, og byer bygget av tre og relativt kompakte felt ble veldig raskt og nesten fullstendig slukt av jungelen. (Det må her huskes at forskjellige kulturer har forskjellige evner til å etterlate seg spor etter arkeologer - avhengig av materialene som ble brukt. Hvis det ikke var for noen få mirakuløst bevarte notater om lett råtnende bjørkebark, ville de fleste av de gamle novgorodianerne blitt ansett som analfabeter.)
Og en anklage til mot de som anser Amazonas som hjemlandet til høyt utviklede kulturer: med sine uttalelser om regionens evne til å mate millioner av mennesker uten å skade miljøet, hjelper de selskaper å lobbyvirke for den aktive utviklingen av regionen. Eduardo Neves svarer på denne måten: "Vi humaniserer Amazonas historie."
