De siste årene, takket være moderne teleskoper, har astronomer over hele verden oppdaget hundrevis av andre verdener som ligger i fjerne stjernesystemer. Men er det verdt 100% å stole på metoden som forskere finner eksoplaneter i rommet?
I løpet av de siste årene har Kepler-teleskopet studert stjernene nøye og fanget små endringer i lysstyrken til himmellegemene. Slike endringer betyr oftest at en planet flyr mellom stjernen og teleskopet, som er for lite til at teleskopet kan se det direkte. Ved hjelp av denne teknikken har astronomer allerede klart å oppdage mange planeter langt utenfor solsystemet.
Til tross for at Kepler-teleskopet kvalitativt har forbedret vår forståelse av fjerntliggende rom, bør ikke alle prognosene stole på blindt og ubetinget. Artikkelen, som nylig ble publisert i Astronomical Journal, analyserer metodene som forskere bestemmer en planet ved å endre lysstyrken til en stjernes glød. I løpet av de første årene av teleskopets operasjon, da astronomer var i stand til å oppdage en slik avvik, forsket forskerne hjernen i ganske lang tid og prøvde å forstå hva som forårsaker den periodiske dempningen av stjernen. Faktum er at det i tillegg til planeter er ganske store gjenstander i rommet, som også kan bli en merkbar hindring for stjernelysets vei. Et slående eksempel er skyer av interstellar materie med høy tetthet, en slags "romdumper", hvis radius noen ganger er enorm, selv på skalaen til et stjernesystem.
Imidlertid, etter hvert som flere og flere potensielle planeter ble oppdaget, endret astronomer strategien. Nå er alt basert på statistisk sannsynlighet: grovt sett anses enhver sannsynlighet over 99% for å være "bekreftet". Den nye studien bemerker at denne teknikken har en betydelig ulempe: den tar ikke hensyn til feilene og mulige feil i selve teleskopet. Og dette kan spille en viktig rolle: For eksempel er signalene til små planeter som Jorden så svake på store avstander at det er nesten umulig å skille dem fra en utilsiktet feil.
For å illustrere deres synspunkt analyserer forfatterne en eksoplanet oppdaget av Kepler-teleskopet i 2015 - 452b. På den tiden ble planeten beskrevet som "storebror" på jorden, som ligger i en bane som er ideell for fremveksten av forhold der det vanlige livet kan utvikle seg. Fra et teknisk synspunkt var oppdagelsen feilfri, og det var nesten umulig å mistenke teleskopet ved en feiltakelse - men også i dette tilfellet faller sannsynligheten under 99% av terskelen, og eksistensen av planeten er ikke bekreftet. Med tanke på alle sidefaktorene hevder forfatterne av artikkelen at teoretisk sett, i tilfelle slike funn, bare 9 av 10 anomalier som teleskopet legger merke til, faktisk vil være planeter - i virkeligheten kan dette tallet være enda mindre. I fremtiden vil de fleste astronomiske funnene kreve revisjon - kraftigere og mer nøyaktig utstyr (for eksempel James Webb-teleskopet) vil hjelpe forskere med å etablere sannheten.
Vasily Makarov
