Bare de siste månedene har vi fått vite om nye bevis på at komplekse organiske molekyler har overlevd i Marsbergarter. Hvert av disse funnene er en annen grunn til å se etter utenomjordiske organismer på overflaten av Mars, de skriver "7 dager". Kanskje snart vil vi finne det første beviset på at livet ikke bare eksisterer på planeten vår?
Bare de siste månedene har vi lært om nye bevis for at Marsbergartene beholdt komplekse organiske molekyler, antagelig viktige for livet; at det er sesongvariasjoner i metan i atmosfæren til Mars; og under overflaten av selve planeten er det enorme reserver av flytende vann.
Hvert av disse funnene er en annen grunn til å se etter utenomjordiske organismer på overflaten av Mars. Kanskje snart vil vi finne det første beviset på at livet ikke bare eksisterer på planeten vår?
Og selv om tegnene til en gang eksisterende fremmede liv ville være en utrolig oppdagelse, står vi overfor et enda større spørsmål: Hva betyr Mars for fremtidig liv?
Livet på Mars … Hvilke nyheter det ville være! Imidlertid vil det være en feil å anta at funnene i fjor sommer betyr at vi vil se noe lignende.
Til å begynne med er den 4,6 milliarder år lange historien til Mars kompleks og trist. Gamle Mars var en helt annen planet. Faktisk lignet Mars på Jorden. Atmosfæren fanget varme og var beskyttet av et magnetfelt som var i stand til å stoppe kosmisk stråling og ultrafiolette stråler, og planetens overflate vrimlet nesten med enorme vannmasser som kunne støtte livet slik vi kjenner det.
"Forskere er enige om at Mars mest sannsynlig lignet en typisk sommerarktisk dag," sier Natalie Cabrol, en NASA-astrobiolog som er aktivt involvert i jakten på tegn på fremmedliv på Mars. - For at livet skal eksistere, trenger du energi, vann, næringsstoffer, husly, og alt dette var en gang på Mars. Hvis det var en tid da livet kunne ha oppstått, var det epoken med tidlige Mars."
Men i dag er Mars veldig annerledes. Selv under de mest ideelle forholdene, for eksempel på en sommerdag, kan temperaturen på Mars nå nesten 70 grader Fahrenheit.
Salgsfremmende video:
Men om natten synker temperaturen til under -100 grader. Mars har ikke atmosfæren som vil holde klimaet varmt og temperert. Og Mars mistet magnetfeltet for lenge siden, noe som betyr at det fortsatt er stråling på overflaten.
"Jeg sammenligner det alltid med kjøkkenet," sier Cabrol. - Det er ingredienser på bordet. To personer kan blande disse ingrediensene og få de samme resultatene. Men hvis en av dem er en god kokk, og den andre er fullstendig null i matlagingen, får du to forskjellige retter."
Disse to kokkene er henholdsvis Jorden og Mars. Og selv om Jorden har klart å tilberede alle slags biologiske delikatesser, var Mars knapt i stand til å gjøre noe spiselig.
For tre måneder siden snublet Curiosity-roveren nær Martian-ekvator over et fjell som var tre mil høyt - Gale Crater, hvis dal så ut til å inneholde metan, et tegn på primitivt organisk liv.
Men forskere har ingen hastverk med å trekke konklusjoner om strukturen til organiske stoffer. "Den kjemiske strukturen [av molekylene] er så vidt vi vet ganske tilfeldig," sier Roger Everett Sammons, en planetforsker ved MIT og et medlem av teamet som oppdaget Gale Crater.
De er, kjemisk sett, livets byggesteiner, men de mangler strukturen som faktisk lar dem bli en del av en levende organisme. Det er litt som hvordan betong ikke skjæres i små blokker, men i merkelig formede stykker som ingenting kan bygges fra.
"Det faktum at [disse organiske stoffene] fremdeles eksisterer etter millioner av år med kosmisk stråling og UV-bølger, taler volum om stabiliteten til disse materialene," forklarer Sammons. "Men det sier ingenting om deres opprinnelse."
Summons mener at på grunn av deres struktur, dannet det seg ikke organiske molekyler på Mars, men endte opp på den røde planeten som en del av meteoritter.
Dirk Schulze-Makuch, en tysk astrobiolog og professor ved det tekniske universitetet i Berlin, tolker organiske strukturer annerledes og mener at det kan være et tegn på eksisterende utenomjordisk liv.
Men han bemerker også at disse organiske stoffene viser tegn på degradering. "Denne prosessen går ikke i motsatt retning, mot livet," sa han. - Det går i retning av forfall. Det vil være hensiktsmessig å anta at disse molekylene en gang var en del av organismer eller, mindre sannsynlig, meteoritter fra verdensrommet. Men de vil ikke utvikle seg til livet."
Selv om forholdene på Mars endret seg og ble gunstigere - si, folk ville bosette seg på den og omforme den røde planeten til Jorden 2.0 - tviler Schulze-Makuch på at molekyler har den nødvendige kjemiske strukturen for å komme sammen og skape liv.
"Selv i dagens jordiske forhold tror jeg ikke vi kan se begynnelsen av livet," forklarer han. - Oksygen vil umiddelbart begynne å oksidere organiske molekyler. Det samme vil skje på Mars - kosmisk stråling oksiderer lett molekyler, så vi får ikke ønsket fusjonsreaksjon. Jeg ser ikke en realistisk utvikling av hendelser på Mars når dette kan skje."
Caroline Freyssinette, at Laboratory of Atmosphere (LATMOS) ved det franske nasjonale senteret for vitenskapelig forskning og et annet medlem av Gale-kraterets oppdagelsesteam, påpekte også at selv om alle de ovennevnte problemene ikke eksisterte, var hovedårsaken til at disse molekylene ikke kunne skape nytt liv på Mars, vil forbli den samme: det er ikke nok av dem på planeten.
"Du kan berøre jorda på overflaten av jorden og finne mer organisk materiale der enn på hele Mars," sier hun.
"Vi vet at livet er som en sykdom," forklarer Cabrol. - Det er veldig vanskelig å bli kvitt henne! Hvis livet hadde oppstått på overflaten av Mars, ville det ikke ha stoppet så lett og ville fortsatt være der”.
Så, hvordan ville dette livet se ut på dagens Mars? Cabrol har gjort mye av sin forskning på dette området, og har studert noen av de hardeste, kaldeste stedene på jorden, inkludert mikrober kalt ekstremofiler som overlevde disse forholdene. Disse miljøene er de nærmeste bakkenes kolleger i potensielt Marsliv.
Etter hennes mening er ekstremofile endolitter som lever i leiren til porøse bergarter mest som minner om hva vi kan finne på Mars, hvis noe annet er der.
