Forskere fra Institute for Marine Research i Tromso, Norge, har identifisert raske og dramatiske klimaendringer i det nordlige Barentshavet. I følge forskere mister denne regionen funksjonene i det arktiske havet og kan snart bli en del av det atlantiske klimasystemet. Dette vil igjen sannsynligvis ha en skadelig effekt på lokale naturlige økosystemer der isavhengige dyr lever og kommersielt fiske blir utført. En artikkel av forskere ble publisert i tidsskriftet Nature Climate Change.
Barentshavet består av to regioner med forskjellige klimaregimer. Norden har et kaldt klima og isrelaterte økosystemer, mens sør domineres av milde atlantiske forhold. Denne separasjonen skyldes det faktum at varme og salte farvann i Atlanterhavet kommer inn i den ene delen av havet, mens den andre inneholder det ferskere og kaldere vannet i Arktis, som hvert år, under press fra den førstnevnte, trekker seg mot nord.
Forskere mener at hovedrollen i denne prosessen spilles av forstyrrelsen i lagdelingen av vannlag på grunn av en reduksjon i mengden ferskvann som kommer inn i havet under issmelting. I en normal syklus, når isisen smelter, får havoverflaten kaldt ferskvann, noe som skaper forholdene for at nye islag kan dannes neste vinter. Den samme isen beskytter det arktiske laget mot direkte kontakt med atmosfæren, og kompenserer også for påvirkningen fra de dype atlantiske lagene, og bevarer stratifisering.
Hvis det ikke er nok smeltevann, begynner lagdeling å bli forstyrret, og oppvarming og en økning i saltholdigheten til hele vannsøylen starter en positiv tilbakekoblingssløyfe som reduserer isdekket og følgelig bidrar til et enda større skifte i lagdelingen av lag, slik at dypt varme vann kan stige høyere og høyere. Forskere siterer en generell nedgang i mengden isdekke i Arktis på grunn av global oppvarming som årsaken til reduksjonen i strømmen av smeltevann.
Forskerne konkluderer med at uttømming av ferskt smeltevann utløste en kjede av hendelser som til slutt førte til fremveksten av et "hot spot" i Arktis. Imidlertid vil endringene sannsynligvis være irreversible, og Barentshavet vil snart uunngåelig bli en del av det atlantiske klimasystemet. Slike transformasjoner fant sted bare i løpet av den siste istiden.
