Smerte er kroppsspråk som prøver å advare oss. Men det er mennesker i verden som lever sine egne liv og aldri har følt smerter. Kan deres “problem” åpne for en ny måte å håndtere kroniske smerter? Ved Institute for Human Genetics i Aachen, Tyskland, forbereder Dr. Ingo Kurt seg for en ganske uvanlig avtale. Hun samler blodprøver fra Stefan Betz, en 21 år gammel universitetsstudent som lider av en genetisk lidelse så sjelden at bare noen få hundre mennesker over hele verden har det.
Betz har en medfødt ufølsomhet mot smerter (CIP). Dette betyr at han kan stikke hånden i kokende vann eller gjennomgå kirurgi uten smertelindring, mens han ikke føler noe ubehag. Ellers er hans sanseoppfatning normal. Han svetter når rommet er for varmt og gyser i den kalde vinden. Men som alle som lider av CIP, anser Betz tilstanden hans som en forbannelse, ikke en velsignelse.
"Folk synes det er kult å ikke føle smerte, du er praktisk talt overmenneskelig," sier Betz. “Men for personer med CIP er det akkurat det motsatte. Vi vil gjerne vite hva smerte er og hvordan det føles å føle smerte. Livet er fullt av problemer uten henne."
I Betz 'tidlige barndom mente foreldrene at han var utviklingshemmet. "Vi kunne ikke forstå hvorfor han var så klønete," husker faren Dominic. "Han støttet stadig inn i hjørnene og gikk rundt med kutt og blåmerker."
Verken foreldrene eller brødrene hans og søstrene har dette problemet. Diagnosen ble kjent da Betz i en alder av fem år bit av spissen av tungen uten smerter. Rett etterpå brakk han metatarsalbenet i høyre ben da han hoppet ned en stige.
Fra et evolusjonsperspektiv er en av grunnene til at diagnosen CIP er så sjelden at få mennesker overlever til voksen alder med det. "Vi er redde for smerte, men når det gjelder utvikling fra barn til voksen, er smerte veldig viktig for å lære riktig fysisk aktivitet for ikke å skade kroppen vår og identifisere risiko," forklarer Kurt.
Uten en naturlig varslingsmekanisme utviser mange mennesker med CIP selvdestruktiv atferd i løpet av barndommen eller tidlig ungdomstid. Kurt forteller historien om en ung pakistansk mann som har fått oppmerksomhet fra akademikere for sitt rykte som gateutøver. Han gikk over varme kull og presset kniver i hendene, og viste ingen tegn til smerte. Han døde senere i begynnelsen av tenårene og hoppet fra taket på et hus.
Salgsfremmende video:
"Av alle CIP-pasienter jeg har jobbet med i Storbritannia, døde mange i en alder av 20 år fordi de var uhemmet i smerter og gjorde veldig skumle ting," sier Jeff Woods, smerteforsker ved Cambridge Medical Institute. "Eller så skadet de leddene så hardt at de havnet i rullestol og senere begikk selvmord, uten å ville leve den slags liv."
Betz har vært på sykehuset flere ganger enn han kan huske. Han har en lett halt i venstre ben på grunn av en osteomyelittinfeksjon som dukket opp etter å ha brutt skinnbenet mens han gikk på skateboard. "Du må late som du har vondt, så du ikke er hensynsløs," sier han. “Det er ikke lett når du ikke vet hva det er. Jeg må kontrollere meg selv slik at kroppen min ikke svikter en dag."
Men selve mekanismene som førte til Betz-problemet, kan en dag forbedre livene til millioner av mennesker rundt om i verden.
CIP ble først oppdaget i 1932 da New York-lege George Dearborn beskrev saken om en 54 år gammel billettselger. Han hevdet at han ikke husket noen smerter, selv om han som barn ble gjennomboret av en skjerpet øks. Sammen med ham løp han hjem.
I løpet av de neste 70 årene ga forskere liten oppmerksomhet til denne rare tilstanden, som fra tid til annen dukket opp i medisinske tidsskrifter over hele verden. Men med bruk av sosiale medier for å gjøre det enklere å finne grupper med CIP, har forskere begynt å innse at å studere denne sjeldne sykdommen kan gi ny innsikt i smerte i seg selv og hvordan de kan slå av for mange mennesker med kroniske lidelser.
Hovedinsentivet er selvfølgelig økonomi. Smerte er en global industri i svimlende skala. Verdens befolkning bruker 14 milliarder doser smertestillende medisiner hver dag, og hvert år får en av ti voksne diagnosen kroniske smerter som varer syv år på rad. Årsaken til at vi føler smerte skyldes handlingene til proteiner som lever på overflaten av smerteneuronene våre, celler som løper fra huden til ryggmargen. Det er seks typer smerteuroner, og når de aktiveres av stimuli som høye temperaturer, sitronsyre eller andre, sender de et signal til ryggmargen, der den oppfatter det som smerter i sentralnervesystemet. Hjernen kan slå av smertesignalnettverket hvis den vil, og produsere endorfiner i situasjoner med høyt stress eller adrenalin.
Verden av smertestillende er dominert av opiater som morfin, heroin og tramadol. De fungerer på samme måte som endorfiner og er vanedannende. Konsekvensene er alvorlige. I USA dør 91 personer daglig av overdoser med opioider. Alternativer som aspirin er ikke effektive for sterke smerter og kan forårsake alvorlige bivirkninger i mage-tarmkanalen over lengre tid. Men selv om etterspørselen etter gjennombrudd i smerteforskning har vært kolossalt, er lite oppnådd. Inntil nylig.
På begynnelsen av 2000-tallet fikk et lite kanadisk bioteknologiselskap, Xenon Pharmaceuticals, høre om en Newfoundland-familie der flere familiemedlemmer var medfødt ufølsomme for smerter. "Guttene i familien brakk ofte bena, og en trappet til og med på en spiker uten synlige smerter," sa Simon Pimstone, president og administrerende direktør i Xenon.
Selskapet begynte å undersøke kloden for lignende tilfeller for å prøve å sekvensere riktig DNA. Studien identifiserte en vanlig mutasjon i et gen kalt SCNP9A, som regulerer Nav1.7 natriumkanalveien i kroppen. Mutasjonen tilstoppet denne kanalen og samtidig evnen til å føle smerte.
Dette var gjennombruddet som legemiddelindustrien har ventet på.
I løpet av det siste tiåret har Nav1.7 intensivert et smerteløp mellom bioteknologiselskaper og farmasøytiske giganter. De prøver alle å skape en helt ny klasse av smertestillende midler som en.
Men å utvikle natriumkanalblokkere som virker på det perifere nervesystemet er ikke lett. Mens løftet er der, vil det ta ytterligere fem år å forstå fullstendig om hemming av Nav1.7 kan være nøkkelen til å modulere smertesignaler hos mennesker. Xenon satser på dette. De har nå tre produkter i kliniske studier i samarbeid med Teva og Genentech.
"Nav1.7 er et komplekst og utfordrende medikamentmål fordi det er en av ni natriumkanaler som er veldig like," sier Sherrington.”Og disse kanalene er aktive i hjernen, hjertet, nervesystemet. Derfor må du designe noe som vil falle inn i akkurat denne kanalen, og som bare fungerer på stoffene du trenger. Stor omsorg er nødvendig."
I mellomtiden dukker det opp nye måter å håndtere smerter på i CIP-forskningsprosessen. Noe av det mest interessante er PRDM12-genet, som fungerer som en master switch som slår av og på en serie gener assosiert med smerte neuroner.
Men mens verden av smertestillende forskning drar nytte av det unike ved dem som er født med medfødt ufølsomhet for smerter, er fordelene ved deres liv fortsatt tvilsomme.
Genterapi har ennå ikke nådd det stadiet hvor forskere kunne tenke seg å reparere den manglende kanalen og muligens gi smerter tilbake til de som aldri har hatt den. For en så liten prosentandel er det rett og slett ingen økonomisk motivasjon.
Men Betz sier at han ikke gir opp håpet.”Jeg vil gjerne bidra og hjelpe verden med å lære mer om smerter. Kanskje forskere en dag vil kunne bruke denne kunnskapen som vi ga dem for å hjelpe oss også."
ILYA KHEL
