Dette er en gren av animisme, som er basert på troen på at det er en mystisk forbindelse mellom en person og en viss klasse av objekter av den omkringliggende naturen, for eksempel ville dyr. Noen ganger ble totemisme betraktet som et enkelt integrert system, men senere kom de til konklusjonen at en slik antakelse bare er gyldig for noen skikker.
Ordet "totem" ble introdusert på engelsk i en tidsskriftpublikasjon (1791) av John Long, en engelsk kjøpmann som tilbrakte flere år blant Ojibwa-stammene som oversetter. Lenge identifiserte totemet med åndens navn - stammens verge. Dette ble senere anerkjent som en feil.
Det generelle begrepet "totemisme" som en primitiv form for religion ble introdusert av Emile Dukheim i hans Elementary Forms of the Religious Life (1912). Hans funn er basert på observasjoner av det religiøse livet til australske aboriginiske grupper. Aboriginene fra Aranda-stammen mener at de stiger ned gjennom en serie med reinkarnasjoner fra totemdyret sitt. Dette ga Dukheim grunnlaget for å hevde at begrepet totem førte til sjelebegrepet. Totemer er avbildet på rituelle objekter. Derfor antyder Dukheim at betydningen av totemet ligger i dens evne til å fremkalle magiske krefter kalt "mana". Forbindelsen mellom totem og "mana" var for Dukheim en forklaring på hvorfor folk ikke spiser totemdyr.
Men selv under publiseringen av Durkheims arbeid fortsatte forsøkene på å definere totemisme som et integrert sammenkoblet system. Antropologen Claude Lévi-Strauss analyserte i sitt arbeid Totemism (1963) litteraturen om dette emnet og viste hvor forskjellige de forskjellige objektene og praksisene som er definert som totemiske er. Sosiale grupper oppkalt etter dyr, tabuer om å spise dyr der du "hører hjemme" og som du kommer fra er vanlige ting. De trenger imidlertid ikke å være til stede samtidig. Dessuten er ikke et totem nødvendigvis et dyr, det kan være et objekt eller et naturfenomen, eller til og med et menneskeskapt objekt. Som et resultat av Levi-Strauss 'forskning, ser totemisme ut til å være en slags heterogen, som går tilbake til de grunnleggende animistiske forestillinger om tro, som den forener i en klasse,siden de i hovedsak representerer samme type fenomener. For et medlem av en klan eller stamme har begrepet "totemisme" ingen betydning.
Den amerikanske antropologen Ralph Linton beskriver en situasjon han observerte da han tjenestegjorde i den 42., eller "Rainbow", divisjon av de amerikanske ekspedisjonsstyrkene under første verdenskrig, og som demonstrerer hvordan, selv i dag, det er naturlig og enkelt en totemisk situasjon oppstår. Divisjonen hadde mennesker fra forskjellige stater, og på grunn av dette var deres regimentelle signaler av alle regnbuens farger - derav navnet "Rainbow". I begynnelsen var det bare et kallenavn, men da divisjonen ankom Frankrike, var det blitt vanlig. På spørsmål om hvilken divisjon han var fra, svarte mannen: "Jeg er fra regnbuen."
Fem eller seks måneder etter at divisjonen fikk navnet sitt, ble det allment akseptert at regnbuen var dens symbol. Det ble sagt at da divisjonen ble sendt til jobb, uansett vær, dukket det opp en regnbue på himmelen. På en eller annen måte var "Rainbow" ved siden av den 77. divisjonen, som hadde sitt eget symbol "Statue of Liberty". Folket fra "Rainbow" begynte å bære regnbueskilt og etterlikte folket i "Frihetsgudinnen". Videre, og mot slutten av krigen, bestod hele ekspedisjonskorpset av tydelig definerte grupper, hver med sine egne signaler og tegn.
Linton formulerte hvordan oppførselen til amerikanske militære enheter ligner oppførselen til folk fra stammesamfunn:
1) inndelingen av mennesker i grupper, innse at de tilhører denne gruppen;
Salgsfremmende video:
2) navnet på hver gruppe ved navn på et dyr, gjenstand eller naturfenomen;
3) bruk av dette navnet som adresse eller når du kommuniserer med en "fremmed";
4) bruk av emblemer for å indikere tilhørighet til en gitt gruppe;
5) respekt for "beskytteren" avbildet på emblemet;
6) troen på at beskytteren vil forsvare gruppemedlemmene.
