Noe er galt over hodene våre. Jordens magnetfelt svekkes dramatisk - og ifølge ny forskning er denne fenomenale svekkelsen en del av en handling som har pågått i over 1000 år.
Jordens magnetfelt gir oss ikke bare nord- og sørpolene; det beskytter oss også mot solvind og kosmisk stråling, men dette usynlige kraftfeltet svekkes raskt, og nå tror forskere at det faktisk kan snu, og magnetpolene våre vil bytte.
Så utrolig det kan høres ut, faktisk skjer slike polskift over store tidsperioder. Forrige gang dette skjedde var for rundt 780 000 år siden.
Når det skjer, skjer det ikke raskt, med en gradvis reversering av polaritet gjennom tusenvis av år.
Ingen vet med sikkerhet om nok et slikt kupp virkelig er uunngåelig.
Regionen som bekymrer forskere er nå kjent som "South Atlantic Anomaly" - et stort vidde som strekker seg fra Chile til Zimbabwe. Magnetfeltet er så svakt i denne sonen at det er farlig for jordens satellitter, fordi den ekstra strålingen det passerer gjennom kan ødelegge elektronikken deres.
"Vi har visst lenge at magnetfeltet endrer seg, men vi vet ikke om dette var uvanlig for denne regionen i lang tid, eller om det var normalt," sier fysiker Vincent Hare ved University of Rochester i New York.
En av grunnene til at forskere vet lite om den magnetiske historien til denne regionen av jorden er mangelen på arkeomagnetiske data - fysiske bevis på magnetisme i fortiden, bevart i arkeologiske relikvier fra forrige århundre.
Salgsfremmende video:
En slik svunnen tid hører til en gruppe gamle afrikanere som bodde i Limpopo-dalen, som grenser til Zimbabwe, Sør-Afrika og Botswana: regioner som i dag er i Sør-Atlanteren.
For omtrent 1000 år siden observerte disse Bantu-folket et komplekst, overtroisk ritual i tider med vanskelige omgivelser.
I løpet av en tørke brente de leirehytter og kornbinger i en hellig ritual slik at regnværet kom igjen - uten å anta at de hadde forberedt vitenskapelig forskning for forskere i flere århundrer.
"Når du brenner leire ved veldig høye temperaturer, stabiliserer du faktisk magnetiske mineraler, og når de kjøler ned, registrerer de en registrering av jordas magnetfelt," forklarer geofysiker John Tarduno.
Dermed avslører analyse av overlevende gamle gjenstander mye mer enn bare de kulturelle skikkene til forfedrene til moderne sør-afrikanere.
"Vi så etter gjentagende atferden til anomaliene, for etter vår mening er det dette som skjer i dag og forårsaker avviket i Sør-Atlanteren," sier Tarduno.
"Vi fant bevis på at disse anomaliene skjedde i fortiden, og dette hjelper oss å kontekstualisere de gjeldende magnetfeltendringene."
Som et "kompass frosset i tid", viste artefaktene at feltforsvakelse i South Atlantic Anomaly ikke er et eget historisk fenomen.
Lignende svingninger skjedde i årene 400-450. E. Kr., 700-750 E. Kr. og 1225-1550. E. Kr. - og dette faktum antyder at plasseringen av den søratlantiske avviket ikke er en geografisk ulykke.
"Vi er vitne til at Afrika har en slags uvanlig grense som kan ha en viktig innvirkning på det globale magnetfeltet," sier Tarduno.
Vi har fortsatt mye forskning å gjøre før vi vet mer om hva som skjer her.
Som forskerne forklarer, er ideen bak reversering av polene at de kan starte hvor som helst i kjernen, men nylige resultater viser at dette skjer i et magnetfelt over oss, og er bundet til fenomener på spesielle steder på grensen til kjernen og mantelen.
"Vi vet nå at denne uvanlige feltoppførselen har skjedd minst et par ganger før de siste 160 årene, og er en del av et langsiktig mønster," sier Hare.
"Det er imidlertid for tidlig å si sikkert om denne oppførselen vil føre til en fullstendig reversering av stolpene."
Resultatene presenteres i Geophysical Review Letters.
