Solen går inn i det dypeste minimum observert i hele romtiden. Det var ingen solflekker i det meste av 2018, og solenergi-UV-utgangen har falt. Samtidig viser de siste satellittstudiene hvordan den øvre atmosfæren på jorden reagerer på dette fallet i solaktivitet.
"Vi ser en avkjølende trend," sier Martin Mlynczak ved NASAs Langley Research Center. “Høyt over jordoverflaten, nær kanten av rommet, mister atmosfæren vår termisk energi. Hvis dagens trender fortsetter, kan Jorden snart sette en romalderrekord for kulde."
Disse resultatene ble oppnådd av NASA ved å bruke det nyeste SABER-instrumentet ombord på NASAs TIMED-satellitt:
SABER kontrollerer det infrarøde utslippet av molekyler av karbondioksid (CO2) og nitrogenoksid (NO), to viktige elementer som spiller en viktig rolle i energibalansen i atmosfæren i høyder på 100-300 kilometer.
Ved å måle den infrarøde gløden av CO2- og NO-molekyler, kan SABER estimere den termiske tilstanden til gassen helt i kanten av atmosfæren, noe forskere kaller termosfæren.
“Termosfæren kjøler seg alltid ned under solens minimum. Dette er en av de viktigste måtene solsyklusen påvirker planeten vår,”forklarer Martin Mlinczak, som faktisk leder SABER-prosjektet.
Salgsfremmende video:
Når termosfæren avkjøles, trekker den seg sammen, og bokstavelig talt krymper jordens atmosfære. Denne termodynamiske krympingen reduserer drakten av satellitter i bane på lav jord og forlenger levetiden. Dette er gode nyheter.
Den dårlige nyheten er at termosfæren vanligvis også bremser romrester, så etter krymping vil dette avfallet forbli i bane i lang tid. Imidlertid er faktisk rusk som slutter å bremse termosfæren generelt den beste nyheten til resten av de dårlige nyhetene.
For å visuelt spore endringer som foregår i termosfæren, kom Mlinchak og kollegene frem med den såkalte TCI - Thermosphere Climate Index, som tydelig viser hvor mye varme CO2 og NO-molekyler slipper ut i verdensrommet:
Ved å tolke denne TCI-visualiseringen sier Martin Mlinczak at for øyeblikket den infrarøde lysstyrken til NO for eksempel er omtrent 10 ganger mindre enn i de mer aktive fasene av solsyklusen.
Dessverre har satellittene til TIMED-satellittprogrammet og analogene til SABER-instrumentet vært i bane i omtrent 17 år, så det er ingen komplette TCI-data i et århundre. Basert på data fra astronomer fra de siste tiårene, kan vi imidlertid si at jorden er på vei inn i Age of Cosmic Cold, en omtrentlig analog som ble observert i 1940:
Forskere er imidlertid optimistiske ettersom den siste TIMED-satellitten ble designet for bare tre års drift. På grunn av den kalde kompresjonen av termosfæren vil imidlertid TIMED-satellitten holde ut i sin bane i veldig lang tid, og satellitten vil studere Age of Cosmic Cold i alle detaljer.
