I lang tid kunne ikke forskere forstå hvordan vikingene reiste fra Skandinavia til sjøs og overvunnet tusenvis av nautiske mil. Det er kjent at de var utmerkede navigatører og seilte på 1100-tallet til Russland og Irland, og på 1000-tallet oppdaget de Grønland. Hvordan navigerte de imidlertid og overviste så lange avstander, hvis kompasset bare ble oppdaget på 1500-tallet?
Sagaer og legender snakker om "solsteiner" som ble brukt til navigering selv i dårlig vær - steinene hjalp dem å finne solen på himmelen, selv om den var helt dekket av skyer. Spesielt nevnes dette i sagaen om bosetningen på Grønland fra biografien til kong Olaf, som styrte Norge på slutten av 900-tallet. Interessant nok ble det i 1948 funnet en kopi av Uunartoka-disken, som i kombinasjon med den samme solsteinen (Solstenen) kunne tjene til navigasjon. Ifølge forskere var enheten en solur med mark-kardinalpunkter og utskjæringer, noe som indikerte en endring i skyggen.
Den første som antydet at slike steiner virkelig eksisterte var en arkeolog fra Danmark Torvild Ramsku. I 1969 uttalte han at det kunne være en naturlig krystall som polariserer lys (for eksempel kalsitt). I prosessen med å observere skyede områder på himmelen, rotere krystallen, var det mulig å finne de områdene der, på grunn av Rayleigh-spredning, fulgte polarisert lys. Ved å trekke vinkelrett på linjen som forbinder disse områdene, kan du finne solen skjult bak skyene, og vite dens nøyaktige plassering.
Arkeolog Gabor Horvat og hans kolleger har gjort datasimuleringer av vikingreise fra Bergen i Norge til Hwarf på sørkysten av Grønland, en seilas som tok omtrent tre uker. Modellen tok hensyn til 1000 slike turer og bruk av kalsitt (samt kordieritt, turmalin og akvamarin) for navigering - en feil ble indikert for hver stein. Reisen begynte ved sommersolverv eller verndalsjevndøgn, skyet ble satt av en tilfeldighet. Modellen viste en veldig stor sannsynlighet for suksess for denne navigasjonsmetoden - 92%. Denne indikatoren gjaldt imidlertid bare hvis steinen ble sjekket hver tredje time - når kurset ble korrigert hver fjerde time, falt sannsynligheten for suksess til 32–58%, for verifisering hver 6. time - til 10%. Forskere har antydet at det var en feil i navigasjonen som førte tilat vikingene landet på bredden av Newfoundland i Nord-Amerika (territoriet til det moderne Canada) i 985-1000. Senere grunnla de bosettingen Vinland der. På en eller annen måte oppdaget vikingene Nord-Amerika og utforsket territoriet lenge før seilasen til Christopher Columbus.
Selv om teorien om at kalsitt var selve "solsteinen" ikke har blitt bevist (den ble ikke funnet verken i gravene deres eller på stedene der bosetningene var lokalisert), forklarer denne antakelsen godt navigasjonsevnen til gamle sjøfolk. Dessuten ble kalsitt funnet blant verktøyene på et britisk skip som sank i 1592, og det er også bevis på at piloter brukte polariserende steiner i det 20. århundre, da kompasset kunne fungere.
