Craig Venter, en av pionerene innen dekoding av det menneskelige genomet, skaperen av den første syntetiske cellen og bare en forretningsmann, har tidligere gitt høye uttalelser om at syntetiske bakterier vil hjelpe oss med å kolonisere Mars
På Wireds helsekonferanse forrige uke gjensynte han temaet ved å snakke om planer om å sende en robot-DNA-sekvenseringsmaskin (han kaller det en "biologisk teleport") til den røde planeten som skulle sile gjennom lokal jord på jakt etter sekvenser eller fragmenter, og sender resultatene av dekrypteringen til jorden. Basert på denne informasjonen, ville forskere syntetisere Mars-organismer for videre forskning. Det er det, ikke noe oppstyr med levering av jordprøver til jorden.
Mr. Venter kaster ikke ord i vinden. I flere år nå har han og kollegene gjennomført eksperimenter for å oppdage DNA-fragmenter i sjøvannsprøver. Og han forsikret de tilstedeværende på konferansen om at teknologier som kunne være nyttige på Mars begynte å bli testet i California Mojave-ørkenen. Det kan være i tide for neste flytur NASA har planlagt for 2016 (InSight-prosjekt).
Forskeren er helt overbevist om at det er DNA-liv på Mars. Og han kan ikke bli latterliggjort. Selv om vikingene i 1976 ikke kunne finne bevis på til og med spor av liv, er ikke alt klart med dette eksperimentet. I tillegg er det funnet slike ekstremofiler på jorden som er i stand til å leve dypt under jordens overflate uten å trenge solenergi. Hvorfor ikke være lik på Mars?
Debatten om det var vann på den røde planeten fortsetter, og balansen ser ut til å vippe mot de som tror på Mars-elver. Curiosity-roveren støttet nylig dem også. Men vannet, dessverre, tørket opp for milliarder av år siden, og biologer har nettopp slått fast at DNA har en mer eller mindre stabil halveringstid, slik at fragmentene bare varer omtrent halvannen million år.
Derfor er det fornuftig å bare se etter restene av organismer som nylig bodde på Mars (fra et geologisk synspunkt). Og herr Venter er ikke alene om dette. MIT har skapt en gammel DNA- og RNA-sequencer SETG (Search for Extraterrestrial Genomes) i syv år. Den er basert på en brikke utviklet av Ion Torrent. Feltforsøk er allerede i gang: Forskere har testet enheten på en aktiv vulkan i Argentina, som er kjemisk lik Mars, og planlegger å komme tilbake dit i januar.
Forresten, Morten Allentoft fra Københavns universitet (Danmark), som ledet forskningen på halveringstiden til DNA, mener at på Mars kan alt være annerledes - på både gode og dårlige måter. På den ene siden akselererer strålingen som behandler overflaten til den røde planeten forfallet av DNA. På den annen side, i et tørt og kaldt anoksisk miljø, kan DNA vedvare lenger enn på jorden. Men ikke se etter det i hardt vev - bare i individuelle celler eller i form av fragmenter av gratis DNA. Og dette er hovedplaget, understreker Mr. Allentoft, for uten at det beskyttende miljøet skapt av bein og tenner, nedbrytes DNA mye raskere.
Det er også mulig at livet på Mars eksisterte eller eksisterte i andre former, og søket etter DNA vil ikke gi noe …
