For stammekulturer over hele verden forklarer det sykdom og død. Den midlertidige separasjonen av sjelen fra kroppen kan forårsake sykdom; permanent separasjon indikerer død.
I det animistiske trossystemet (se animisme) anses en persons sjel (eller en av hans sjeler) som i stand til å skille seg fra kroppen og vandre om natten i en drøm. Det antas at noen mennesker, spesielt sjamaner, er i stand til å indusere og kontrollere slike vandringer, som egentlig er oppfatninger utenfor kroppen. Slike sjeleriser anses som normale og gir ikke bekymring, med mindre sjelen av en eller annen grunn ikke finner veien tilbake til kroppen.
Sjeltap kan ha mange forskjellige grunner, i tillegg til sjelens enkle manglende evne til å finne veien hjem. Noen ganger går sjelen tapt fordi den blir ført av spøkelset til en nylig avdød person. Tap av sjelen kan også forklares med svart magi, hekseri, handlinger fra ondsinnede overnaturlige vesener, eller det kan være et resultat av ekstern skade eller fysisk sjokk opplevd av kroppen. Du kan drepe en person ved plutselig å vekke ham når sjelen hans ennå ikke har kommet tilbake fra den nattlige vandringen.
Sykdommer som skyldes sjeltap er overveiende psykologiske. Plutselige besvimelser, epileptiske anfall og andre typer bevissthetstap er sikre indikatorer for tap av sjel.
Etter at den er separert fra kroppen, går sjelen vanligvis til de dødes land, og jo nærmere det kommer til målet, jo svakere og galere blir eieren. Når en sjel er tapt, må sjamanen finne den og returnere den til kroppen. Dette er vanligvis mulig hvis sjelen ennå ikke har nådd de dødes land, men hvis sykdommen var forårsaket av hekseri eller handling fra en kropp uten kropp, så må sjamanen kjempe mot den skyldige siden.
Tap av sjelen kan også skje på en slik måte at eieren ikke føler noen tegn på sykdom. I dette tilfellet vet ikke personen at sjelen hans har gått fra ham før sjamanen forteller ham om det, som kan lære om denne hendelsen gjennom søvn og må ta skritt for å returnere den.
Se også sjamanisme.
