I hjertet av Stingray-tåken, omtrent 2700 lysår fra jorden, ligger den lille aldrende stjernen SAO 244567. Astronomer har observert den i flere tiår, og nylig rapporterte de å se et aldri før sett skuespill av stjernefødsel.
Fra 1971 til 2002 steg overflatetemperaturen til SAO 244567 kraftig fra 20.000 grader Celsius til nesten 60.000 grader Celsius. På samme tid, i løpet av samme tid, falt stjernen, som i utgangspunktet var fire ganger større enn solen vår, til 1/4 av størrelsen. Observasjoner av denne fjerne stjernen med Hubble-romteleskopet viste at den begynte å avkjøles og utvides igjen. De siste årene har overflatetemperaturen falt til 50000 grader Celsius.
Nicole Reindl, en astronom ved University of Leicester som har observert SAO 244567 i mange år, mener at vi er vitne til et fenomen som aldri før har blitt sett på at et "helium burst" oppstår mens en stjerne med lav masse er i den røde gigantfasen. Som en del av denne hendelsen brenner hydrogen ut i kjernen til stjernen, noe som fører til en økning i temperaturen og tettheten til kjernen. Denne prosessen varmer opp kjernen så mye at den antenner hele heliumforsyningen den inneholder. Som et resultat av alt dette oppstår en intens blits.
“Mengden fusjonsenergi som frigjøres fra blusset er så enorm at den får den kompakte stjernen til å utvide seg igjen til gigantiske proporsjoner. Det er faktisk en gjenfødelse, sier Reindl.
Dette er ikke første gang astronomer finner slike stjerner, men i dette tilfellet ble forskere for første gang direkte vitner til begge faser - oppvarming og kjøling. Vanligvis tar prosessen med stjernevolusjon flere millioner, eller til og med milliarder av år. Evnen til å spore den komplette evolusjonsprosessen i løpet av noen få tiår bekrefter bare det faktum hvor dynamisk alt kan utvikle seg i universet og hvor lite vi faktisk vet om kreftene som styrer disse prosessene.
NIKOLAY KHIZHNYAK
