Mens mange mennesker krangler om hvordan og hvor menneskeheten vil ende, tviler ingen på årsaken til og katalysatoren for den siste største utryddelsen på jorden: en massiv, stor kropp fra verdensrommet kolliderte med jorden. For omtrent 65 millioner år siden falt en asteroide med 5-10 kilometer i diameter på stedet for det som nå er Mexicogolfen, og ødela 30-50% av arten og endte dinosaurene. Er det forventet en annen lignende begivenhet i nær fremtid?
Så det er en teori om at hver 26-30 millioner år vår galaktiske plate fortrenger kometer i Oort-skyen, noe som resulterer i periodiske utryddelser og kometbombardementer på jorden. Hva med oss? Er det en slik trussel mot oss, og er denne teorien i seg selv gyldig?
For å være ærlig er det alltid en fare for masseutryddelse, men det er spesielt viktig å tallfeste denne faren.
Utryddelsestrusler i vårt solsystem - fra kosmiske bombardementer - kommer vanligvis fra to kilder: asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter og Kuiperbeltet og Oort-skyen utenfor Neptuns bane. Når det gjelder asteroidebeltet, mistenkt (men ikke sikkert) for å drepe dinosaurer, reduseres sjansene våre for å kollidere med et stort objekt over tid. Og her er grunnen: mengden materie mellom Mars og Jupiter avtar over tid, og det er ingen mekanisme for å fylle på den. Dette blir tydelig når vi ser på forskjellige ting: det unge solsystemet, modeller av vårt eget solsystem og de fleste luftløse verdener uten særlig aktiv geologi, som Månen, Merkur, de fleste månene til Jupiter og Saturn.
Vi ser for eksempel historien om månekrateringen når vi ser på den. Der flekkene er lettere - månehøyder - ser vi en lang historie med tungt kraterarbeid, som strekker seg tilbake til solsystemets tidlige dager for 4 milliarder år siden. Det er mange store kratere med mindre kratre inni: dette er en indikasjon på den økte asteroideaktiviteten på den tiden. Men hvis du ser på de mørke områdene (månehav), er det ikke mange kratere inni. Radiometrisk datering har vist at de fleste av disse områdene er 3–3,5 milliarder år gamle, og antall kratere på dem er forskjellig fra andre. De yngste områdene som finnes i Oceanus Procellarum (det største havet på Månen) er bare 1,2 milliarder år gamle og har minst kraterflekker.
Kampanjevideo:
Det følger av alt dette at asteroidebeltet har blitt mer og mer sjeldent over tid. Det venter kanskje ikke på oss ennå, men på et tidspunkt i løpet av de neste flere milliarder årene, burde jorden oppleve den siste innvirkningen av en asteroide, og hvis det fremdeles er liv på planeten innen den tid, kan den siste masseutryddelsen godt begynne med en slik katastrofe.
Men Oort-skyen og Kuiper-beltet er forskjellige.
Utover Neptun har det ytre solsystemet et enormt katastrofalt potensial. Hundretusener - om ikke millioner - store biter av is og stein beiter i en langstrakt bane rundt solen vår, og venter på en forbipasserende masse (det kan være Neptun, et annet objekt fra Kuiperbeltet eller Oort-skyen, et annet system) for å forårsake gravitasjonsforstyrrelser. Denne forstyrrelsen kan ha forskjellige konsekvenser, men blant dem - å sende kroppen inn i det indre solsystemet, hvor den vil manifestere seg som en strålende komet som truer med å kollidere med vår verden.
Interaksjoner med Neptun eller andre Kuiper-belter eller Oort-skyobjekter er tilfeldige og uavhengige av hva som skjer i vår galakse, men det er en mulighet for at passering gjennom en region rik på stjerner - som den galaktiske skiven eller en av spiralarmene - kan øke sjansene for kometer regn, og ham og sjansene for at en komet treffer jorden. Nylig dukket det opp et papir i American Scientist som diskuterte den omtrent utpekte 26-30 millioner år utryddelsesperioden på jorden, som delvis tilsvarer perioden 28-32 millioner år når solsystemet passerer gjennom Melkeveiens galaktiske plan. Tilfeldighet eller mønster?
Svaret finner du i dataene. Vi kan se de største utryddelseshendelsene på jorden, fanget i fossiler. Ved å telle antall slekter (et mer generelt trinn enn "arten" som vi klassifiserer levende ting; mennesker homo sapiens tilhører slekten homo) i en bestemt tid, og ekstrapolerer dette til mer enn 500 millioner år siden (takket være sedimentære bergarter), vet vi hvilken prosentandel eksisterte samtidig og døde i en gitt tidsperiode.
Fanerosoisk biologisk mangfold: nedenfra - for millioner av år siden; til høyre - tusenvis av fødsler. Alle slekter er uthevet i grått; veldefinerte slekter i grønt; rød langsiktig trend; de gule trekanter markerer de fem største utryddelsene; i blått, andre utryddelsesbegivenheter.
Vi kan da se etter mønstre i disse utryddelsesbegivenhetene. Den enkleste måten å gjøre dette kvantitativt på er å bruke en Fourier-transform på disse syklusene for å finne mulige mønstre. Hvis vi for eksempel ser tilfeller av masseutryddelse hvert 100 millioner år, ledsaget av en stor nedgang i antall slekter, vil Fourier-transformasjonen vise et stort hopp i frekvens på 1 / (100 millioner år). Hva betyr dette?
Vi ser et hopp med en frekvens på 140 millioner år og et nytt hopp på 62 millioner år. Disse hoppene ser enorme ut, men bare i forhold til andre hopp, som er helt ubetydelige. I løpet av en tidsperiode på bare 500 millioner år kan du passe på tre mulige masseutryddelser hvert 140 millioner år og åtte mulige ganger hvert 62 millioner år. (Men vi ser ikke så mye, så denne periodisiteten bevares ikke). Men hvis du ser nøye etter, er det ingenting som tyder på en utryddelsesfrekvens på 26-30 millioner år; det er rett og slett ingen overbevisende sprang med en slik frekvens. I tillegg, av alle kollisjoner av kosmiske legemer med jorden, kom mindre enn en fjerdedel fra Oort-skyen. Det er et gammelt ordtak, "Ekstraordinære påstander krever ekstraordinære bevis", men Christopher Hitchens så på det fra motsatt synspunkt:
"Det som kan aksepteres uprøvd, kan avvises uprøvd."
Så langt er det ingen grunn til å mistenke at passasjen gjennom det galaktiske planet er ledsaget av en økning i frekvensen av katastrofale hendelser. Sjansene for at universet truer med å ødelegge oss er ekstremt små.
Ethan Siegel
