Langsiktige observasjoner av Ultima Thule, det neste målet for New Horizons-sonden, har avslørt en merkelig anomali i utseendet til denne dvergplaneten, som forskere ikke kan forklare. Nettstedet til Johns Hopkins University rapporterer.
New Horizons-sonden har nå reist omtrent 93% av veien til sitt neste mål, dvergplaneten Ultima Thule (2014 MU69), hvis bane den vil bane på nyttårsaften. Det ligger 13 millioner kilometer fra "forløperen til Pluto", som bare er 30 ganger avstanden mellom jorden og månen.
Observasjoner av MU69 "skyggen" fra 2014 av NASA-forskere i fjor sommer viste at denne himmellegemet er en binær planet, et par relativt store asteroider. Hver av dem har en diameter på omtrent 15-20 kilometer, noe som gjør dem til analoger av Deimos og Phobos, månene til Mars.
På den annen side endte påfølgende forsøk på å se den med en fiasko, noe som førte til at mange planetforskere antok at Ultima Thule ikke er en dobbel planet, men en støvsky eller en sverm av asteroider.
Stern og kolleger vil endelig løse dette mysteriet på mindre enn to uker, når sonden når 2014 MU69. Hver dag flyr New Horizons rundt 1,1 millioner kilometer og våkner med jevne mellomrom og mottar nye bilder av denne verden, som er nødvendige for å gjøre de siste justeringene av programmet for møte og fly forbi "forløperen til Pluto."
Disse observasjonene har allerede gitt en ekstremt interessant oppdagelse. Ifølge Stern forventet forskerne at lysstyrken til Ultima Thule kraftig ville falle og stige som et resultat av rotasjonen av "halvdelene" rundt hverandre.
I ingen av bildene som New Horizons-kameraene har tatt de siste tre månedene, har forskere funnet slike lysforskyvninger. Dette har satt Stern og hans kolleger stille - mens NASA-eksperter ikke en gang kan gjette hva som forårsaket denne avviket.
De har fremmet tre teorier som delvis forklarer denne "umulige" konsistensen i lysstyrken til Ultima Thule. På den ene siden er det mulig at det "ser" mot New Horizons på Nord- eller Sydpolen, hvis utseende virkelig ikke vil endre seg på grunn av polarens dag og natt.
Kampanjevideo:
På den annen side er sannsynligheten for et slikt lykkelig tilfeldighet, som NASA-forskere innrømmer, ekstremt liten. Dette fører dem til å lene seg mot de to andre teoriene.
Ultima Thule kan være et kometlignende objekt, hvis gassformede kappe "skjuler" svingninger i lysstyrke, og den kan også være omgitt av mange små asteroider - "måner" som virker på den på en lignende måte.
Begge scenariene er heller ikke uten alvorlige problemer. På den ene siden er det for kaldt og mørkt for banen til MU69 i 2014 for planeten å være omgitt av en sky av gass, og på den annen side finnes ikke lignende "svermer" av satellitter på noen annen planet i solsystemet.
“Det er vanskelig å vite hvilken teori som er riktig. Mest sannsynlig er Ultima ordnet helt annerledes. Uansett vil vi vite svaret veldig snart, bokstavelig talt en dag etter stevnet, da sonden vil overføre de første detaljerte bildene til jorden, avslutter Stern.
