På bildet: Titanoboa-modell
Amerikanske forskere har slått fast at en gigantisk boa-constrictor bodde på jorden for millioner av år siden. Denne oppdagelsen lar ikke bare lære mer om fortiden, men muligens å se inn i fremtiden.
For omtrent 58 millioner år siden kravlet en slange av utrolig størrelse ut av den sumpete søramerikanske jungelen. Denne skapningen kan skremme noen.
Reptilet veide mer enn ett tonn, og lengden var 14 meter. Hun kunne svelge en hel krokodille og ikke kveles.
Men for noen år siden var forskere uvitende om eksistensen av dette fossile dyret.
“Selv i de villeste drømmene var det umulig å forestille seg at vi ville finne en 14 meter boa-constrictor. Den største moderne slangen er halvparten av størrelsen, sier Carlos Jaramillo fra Smithsonian Institute for Tropical Research og en av forfatterne av oppdagelsen.
Slangen, som fikk det latinske navnet Titanoboa cerrejonensis (kolossal boa fra Kerrejon), kalles en fjern slektning av anaconda og den moderne boa constrictor. Hun var ikke giftig, men drepte ofrene sine med en enorm trykkraft: mer enn 180 kg per 6,4 kvm. Omtrent samme last ville bli mottatt av en person som falt under en last som veide en og en halv Brooklyn Bridge.
Fossilene til en gigantisk slange ble funnet under utgravninger i en åpen kullgruve i byen Kerrejon i Colombia. I 2002 oppdaget forskere fossiler av den tropiske jungelen i Paleocene-tiden på dette stedet - kanskje til og med den aller første skogen på planeten.
Kampanjevideo:
I tillegg til forstente planter er det funnet mange reptiler, hvis størrelse er fantastisk.
"Vi har oppdaget den tapte verden av gigantiske reptiler: skilpadder på størrelse med et kjøkkenbord og de største krokodilfossilene i forskningshistorien," sier Jonathan Bloch, en ekspert på evolusjon av virveldyr ved University of Florida.
Blant funnene var en gigantisk slange.
"Etter utryddelsen av dinosaurene var dette dyret, Titanoboa, det største rovdyret på jorden, og det fortsatte i omtrent 10 millioner år," forklarer Bloch. "Det var et veldig stort dyr, uansett hvordan du ser på det."
På jakt etter fossile hodeskaller
For å få et fullstendig bilde av hvordan den forhistoriske slangen så ut, hva den spiste og hvordan den forholder seg til den moderne dyreverden, trengte forskere imidlertid å studere restene av et reptilskalle.
“Etter at dinosaurene ble utryddet for 60 millioner år siden, var det mye varmere ved ekvator enn det er i dag. Vi tror at dette er grunnen til at reptilene har vokst til en veldig stor størrelse”(Jonathan Bloch.)
I fjor ble en spesiell forskergruppe sendt til Colombia for å lete etter Titanoboa-hodeskallen, som imidlertid hadde lite håp om å lykkes. Faktum er at beinene til slangeskallen er veldig skjøre, og svært få fossile hodeskaller har overlevd den dag i dag.
“I motsetning til hodeskallene våre holdes ikke beinene i slangeskallen sammen. De er bundet sammen av tekstiler, sier Jason Head, en slangelege ved University of the American State of Nebraska.
"Når et dyr dør, forfaller bindevevet, og individuelle bein spres," fortsetter han. “De er også veldig tynne og skjøre og brytes ofte sammen. Men fordi Titanoboa var så stor og hadde veldig store bein, er det en av få slanger vi kjenner fra fossiler."
Til overraskelse for medlemmene i gruppen klarte de å finne restene av tre hodeskaller som de for første gang klarte å rekonstruere hodeskallen til et gigantisk reptil.
Dermed var det mulig å lære bedre om hvordan Titanoboa levde og så ut. Nå på Smithsonian Museum of Natural History i USA, vises en dummy slange i livsstil. I 2013 vil utstillingen gå på en omvisning i Amerika.
Oppdagelsen av en ny art av en enorm fossil slange hjelper forskere ikke bare å lære om det gamle dyreriket, men også få ny informasjon om historien til jordens klima. Dette betyr at fossilene kan fortelle oss om konsekvensene av den nåværende globale oppvarmingen.
Slanger klarer ikke å regulere temperaturen og er avhengige av ekstern varme for å overleve.
“Tropiske planter og økosystemer kan takle høye temperaturer og høye nivåer av karbondioksid. Og dette er et annet alvorlig problem som den nåværende trenden med global oppvarming er knyttet til”(Carlos Jaramillo).
“Vi tror Titanoboa ble så stor fordi dinosaurene etter 60 millioner år siden ble utryddet, det var mye varmere ved ekvator enn det er i dag. Vi tror at dette er grunnen til at reptilene har vokst til en veldig stor størrelse."
Bloch bemerker at dyrenes evne til å overleve under høye temperaturer igjen kan bli relevant hvis klimatologers spådommer om global oppvarming blir oppfylt.
Evnen til å trives i varme klimaer kan spille en viktig rolle hvis globale temperaturer stiger som klimaforskere forutsier, la Bloch til.
"Dette er bevis på at økosystemer kan utvikle seg ved temperaturer som forventes de neste ett eller to hundre årene," sa han.
Retur av Titanoboa?
Imidlertid tok de klimatiske endringene som ga opphav til Titanoboa millioner av år. Forskere er mindre sikre på effekten av plutselige temperaturendringer.
“Biologi er overraskende tilpasningsdyktig. Endringer i klima og levekår på kontinenter driver evolusjonen. Men det som skjer veldig raskt kan føre til endringer som knapt kan vurderes positivt,”sa Bloch.
Under eksistensen av Kerrejon-regnskogene var nivået av karbondioksid i atmosfæren 50% høyere enn det nåværende.
“Kerrejon-fossilene lærte oss en viktig leksjon: vi lærte at tropiske planter og økosystemer kan takle høye temperaturer og høye nivåer av karbondioksid. Og dette er et annet alvorlig problem knyttet til den nåværende trenden med global oppvarming,”sier Carlos Jaramillo.
"Planter og dyr i tropene kan allerede ha den genetiske evnen til å takle den globale oppvarmingen," sa forskeren.
Betyr dette at den gigantiske Titanoboa-slangen kan komme tilbake?
"Når temperaturen stiger, er sjansen for at de kommer tilbake," sier Jaramillo. - Det tar en geologisk tid av størrelsesorden en million år før en ny dyreart dukker opp. Men de kan komme tilbake!"
Basert på materialer fra bbc.co.uk
