I utkanten av den irakiske byen Mosul, 44 kilometer nord for Bagdad, ligger ruinene til Nineveh, den siste hovedstaden i det assyriske imperiet. Ruinene til denne store antikkens by ble oppdaget høsten 1849 av den berømte engelske arkeologen Henry Layard (1817-1894).
Utgravningene av Nineve fortsatte i mange år. Det viktigste funnet av arkeologer var biblioteket til kong Ashurbanapal, nå kjent over hele verden. Et annet kjent funn i ruinene til Nineve var arkivet til kongene i Assyria.
Det er vanskelig å si i hvilken grad den lille - en og en halv centimeter i diameter - rund plate av polert bergkrystall er forbundet med disse enorme arkivene fra gammel skrift. Den ble funnet under utgravninger av det kongelige slottet i Nineve, i lag datert fra omkring 600 f. Kr., og ble av de aller første forskerne identifisert som en bikonveks linse, som kan ha blitt brukt som et forstørrelsesglass for å lese kileskrifttekster.
Dette ble rapportert i 1853 av den berømte skotske fysikeren David Brewster (1781-1868), som viet mange år av sitt liv til studiet av optiske fenomener og utformingen av optiske enheter. I følge Brewster kan linsen også brukes til å konsentrere solstrålene.
Siden den gang har ikke kontroversen avtatt rundt det mystiske funnet. Versjonen om at dette er en linse godtas fortsatt ikke av en del av det vitenskapelige samfunnet. Det er også alternative hypoteser - for eksempel kan denne krystallskiven tjene som et smykke eller et rituelt objekt.
Kuttkvaliteten til krystallet lar mye være å ønske, og effektiviteten til denne linsen som forstørrelsesglass er ganske begrenset. Og likevel kan den brukes som forstørrelsesglass, for eksempel for en mester som laget sel med et komplekst mønster og små kileskrifttegn på, eller for en svakøyet person som prøvde å lese tekster på leirtavler lagret i det kongelige biblioteket.
Åpenbart eksisterte ingen optiske instrumenter i den antikke verden, men linser laget av bergkrystall eller andre gjennomsiktige mineraler kunne teoretisk eksistere. De romerske forfatterne Plinius og Seneca nevner i sine skrifter en linse som brukes av en mestergraver i Pompeii.
Kampanjevideo:
Seneca selv, som ifølge bekjennelsen "leste alle bøkene i Roma", hadde synsproblemer og leste med en glasskule fylt med vann, som tjente ham som et forstørrelsesglass. Keiser Nero sies å ha sett på gladiatorenes kamp og holdt en polert smaragd i øynene. Det er imidlertid ikke et faktum at denne smaragden tjente ham som briller; kanskje beskyttet han rett og slett keiserens øyne mot solen.
Det er pålitelig kjent om oppdagelsen av en bergkrystalllinse, som dateres tilbake til 500-tallet f. Kr. e, i en hellig hule på Ida-fjellet på Kreta. Denne linsen er av mye bedre kvalitet enn den som finnes i ruinene til Nineve, og mye sterkere. Dermed synes de eldgamle kunnskapene om linser å overgå vår forståelse av dette området av eldgammel vitenskap. Men følger det av dette at folken i antikken brukte optiske enheter som var mer komplekse enn linser?
Det er kjent at matematikk og astronomi var godt utviklet blant assyrerne. Spesielt de visste noe om ringene til Saturn - de assyriske forskerne beskrev denne planeten som en guddom omgitt av en ormring. Men Saturnringene er ikke synlige for det blotte øye. Kanskje lyktes assyrerne å konstruere et teleskop?
Denne hypotesen, basert på oppdagelsen av en linse fra Nineveh, ble uttrykt av professor ved universitetet i Roma Giovanni Pettinato. Assyriologer fant imidlertid ikke støtte for denne antagelsen. Det er en enorm kløft mellom linsen og teleskopet, sier de, og det vil ta et teknologisk sprang for å bygge bro over det.
Ingen av den assyriske teksten nevner teleskoper eller lignende enheter, ingen bilder av dem, ingen rester av dem er funnet. Når det gjelder “slangeringen” rundt Saturn, er det heller et mytologisk bilde - assyrerne så slanger overalt.
Og hovedspørsmålet er ikke løst: er det en linse? I det store og hele kan ingen si noe sikkert. Tolkningen av en oval krystall med et bikonveks tverrsnitt som en optisk linse tilsvarer ikke nødvendigvis den faktiske opprinnelige funksjonen.
I dag oppbevares den mystiske krystallplaten i en av hallene til British Museum. Kanskje det virkelig er en linse, og da er den den eldste optiske linse i verden. Men kanskje dette bare er en slags amulett, som ikke utelukker bruken som forstørrelsesglass. Uansett ser optisk vitenskap ut til å være mye eldre enn tidligere antatt.
