Gjester som besøker Brisbane Gallery er ikke vanlige kunstelskere; inntil nylig hadde de aldri sett et maleri i livet. Med litt øvelse har de sin egen kunstneriske smak. De foretrekker Picassos krystallklare design eller Monets myke fokus når de rusler lett gjennom rommene. Når det kommer til hjernens evner, tror folk de er uten sidestykke. Men er vi virkelig smartere enn andre dyr?
Det er litt overraskende at kunstnerens talent generelt tiltrukket gjester, gitt at hjernen deres er mindre enn hodet på en nål: disse kunstkritikerne er representert av bier trent til å se etter overraskelser i et eller annet kunstverk.
Faktisk var evnen til å gjenkjenne kunststil bare den siste i en lang liste over prestasjoner. Bier kan telle til fire, lese komplekse tegn, lære av observasjoner og kommunisere med hverandre med en hemmelig kode (den berømte svingdansen). I naturen estimerer de avstanden til forskjellige blomster, planlegger vanskelige ruter for å samle nektar med minst mulig innsats. I bikupen kan deres individuelle oppgaver omfatte rengjøring, fjerning av døde bier og til og med klimaanlegg, ettersom de samler vann for å vanne kammene i varmt vær.
Det er 100.000 ganger mer nevroner i den menneskelige hjerne enn i hjernen til en bi, men begynnelsen til mange av våre mest verdifulle oppførsel kan sees i en bikube som vrimler av aktivitet. Hva er da meningen med dette grå stoffet som finnes i hodeskallene våre? Hva gir det oss i forhold til andre dyr?
Stor hjerne: bortkastet plass?
Omtrent en femtedel av maten du spiser brukes til å drive elektrisk kommunikasjon mellom 100 milliarder små grå celler. Hvis en stor hjerne ikke gir oss noen fordel, kan det virke som et stort tap.
Kampanjevideo:
Og det er noen åpenbare fordeler. Større hjerner gjør oss mer effektive på det vi gjør. Hvis bier for eksempel leter etter en bestemt scene, vil de se på hvert objekt en etter en, mens større dyr kan behandle alt på en gang. Med andre ord er vi multitasking.
En stor hjerne øker også mengden av det vi kan huske: bier kan bare ha noen få assosiasjoner assosiert med signaler om nærvær av mat, og da blir de forvirrede, selv om en due kan lære å gjenkjenne over 1800 fotografier, og dette er ingenting sammenlignet med menneskelig kunnskap. Til sammenligning, noen mennesker husker sekvensen på tusenvis av sifre etter desimaltegnet i pi.
Vi husker mye. Hva annet?
Darwin beskrev slike forskjeller som”forskjeller i grad, ikke type”, en konklusjon som kan være skuffende for mange. Hvis vi ser på menneskelig sivilisasjon og alt det vi har oppnådd, må vi sikkert ha spesielle evner og ferdigheter som andre dyr mangler?
Kultur, teknologi, altruisme og andre trekk er spioneringen som tegn på menneskelig storhet - men jo lenger du ser på, jo kortere blir listen.
Makaker har for eksempel lenge vært kjent for sin evne til å knuse nøtter med steiner, og ny-kaledonske kråker kan til og med lage kroker av pinner som hjelper dem å løfte mat - slik er de rudimentære formene for verktøy. Selv virvelløse dyr prøver å gjøre noe slikt. Noen blekksprut samler for eksempel kokosnøtskall og drar dem over havbunnen for å bruke dem som ly senere.
En sjimpanse i Zambia ble i mellomtiden fanget med en gressbunke i øret - tilsynelatende syntes hun det var vakkert. Ganske snart begynte mange av de andre sjimpansene i gruppen hennes å synge etter henne. Forskere tolker dette som en form for kulturuttrykk.
Mange skapninger ser også ut til å ha en medfødt følelse av rettferdighet og kan til og med empati med andre. Det avslører et bredt spekter av følelser som en gang ble antatt å være unike for mennesker. Ta for eksempel pukkelhvalen, som nylig reddet selets liv ved å beskytte den mot spekkhoggerangrep - selvfølgelig er vi ikke de eneste dyrene som kan oppføre seg uselvisk.
Og hva med bevisst tanke?
Kanskje ligger svaret i "selvbevissthet", evnen til et vesen til å gjenkjenne seg selv som en person. Av alle våre forskjellige kvaliteter som gjør oss unike, er selvbevissthet det vanskeligste å måle. For å kontrollere om det var tilstede, i det minste i en rudimentær form, i et av eksperimentene, ble dyret belagt med en flekk av maling og plassert foran et speil. Hvis dyret la merke til merket og prøvde å fjerne det, kan vi anta at det forstår dets refleksjon, og derfor har en viss ide om seg selv.
Mennesker utvikler ikke denne evnen før de er 18 måneder gamle, men noen dyr ser ut til å ha denne typen bevissthet. Blant dem er bonoboer, sjimpanser, orangutanger, gorillaer, ekster, delfiner og spekkhoggere.
Så det er ikke noe spesielt med oss?
Ikke forhast deg. Noen mentale evner kan være våre egne. De blir best forstått gjennom familiesamtaler ved middagsbordet.
For det første er det utrolig at vi kan snakke. Uansett hva du tenkte og hva du var bekymret for om dagen, kan du alltid finne ord og uttrykke din erfaring, fortelle andre om det.
Ingen andre skapninger kan kommunisere med denne graden av frihet. En dans av bier kan for eksempel formidle plasseringen av en blomsterhage til andre bier og til og med advare om tilstedeværelsen av et farlig insekt, men den kan ikke uttrykke alt som biene opplever, bare noen få fakta om de umiddelbare omstendighetene. Språket til mennesker er derimot veldig åpent. Vi har et uendelig antall ordkombinasjoner som vi kan formidle hva som helst, fra fysikkens lover til de mest intime følelsene. Og hvis ord ikke er nok, oppfinner vi dem bare.
Enda mer bemerkelsesverdig, det meste av samtalen vår er ikke bare i nåtiden, men involverer fortid og fremtid, og dette er et annet tegn på at vi kan betrakte som unike for mennesker. Vi har allerede funnet ut at vi kan huske flere fakta enn de fleste dyr. Dette er "semantisk" minne. Men Thomas Saddendorf fra University of Queensland bemerker at vi også har "episodiske" minner - vi kan mentalt gjenskape tidligere hendelser og vise dem i mange detaljer. Du kan huske at Paris er hovedstaden i Frankrike, eller du kan gjenskape bildene og lydene fra ditt første besøk til Louvre.
Det er viktig at evnen til å huske fortiden også lar oss forestille oss fremtiden, ettersom vi bruker denne erfaringen til å forutsi. Du kan forestille deg neste helg, huske alle tidligere turer ut av byen, planlegge steder å besøke og sette sammen en matmeny.
Ingen andre dyr har så komplekse minner og kan ikke planlegge lange handlingskjeder i fremtiden. Selv bier, med sitt komplekse liv i bikuben, ser ut til å bare reagere på eksisterende omstendigheter; de planlegger ikke mer enn en flytur fra blomst til blomst. Og de husker ikke hvordan det var å være en mage.
Sammen med språk lar mental tid reise oss dele våre erfaringer og håp med andre, bygge nettverk av delt kunnskap og vokse med hver generasjon. Vitenskap, arkitektur, teknologi, litteratur ville være umulig uten dette.
ILYA KHEL
