Vi kjenner alle dette eventyret: en asteroide faller til jorden - og alle dør. Den eneste levende tingen som kan overleve atomvinteren vil være liten, luftig og sannsynligvis underjordisk. Som dinosaurer for 65 millioner år siden, vil mennesker ikke ha noen sjanse. Og dette bringer oss til det siste NASA-prosjektet: Vi fanger en av disse gigantiske drivsteinene og sender oss tumlende mot jorden. Hva tenker de bare på?
"Målet nå er sannsynligvis 2008 EZ5," sier Humberto Campins, planetforsker og prosjektkonsulent. "Fint navn, veldig poetisk," ler.
Objektet det er snakk om er en så stor asteroide at tyrannosaurene ville rulle over i graven når de fikk vite om den. Det ble åpnet i 2008 (som navnet tilsier) og er 230 til 710 meter bredt. Hvis han traff planeten vår, ville den bli rystet av en eksplosjon, en million ganger sterkere enn den forårsaket av atombomben som ble kastet på Hiroshima.
Men ikke skynd deg å løpe inn i fjellet. Faktisk har NASA ingen planer om å ta en hel asteroide på slep - og den har absolutt ikke til hensikt å føre brennende død til jordens overflate. I stedet er planen å trekke den 20-tonns steinen av overflaten og skyve den inn i månens bane.
(Selvfølgelig er dette ikke det eneste asteroiderelaterte oppdraget vi planlegger.)
Bare så du vet, i seks oppdrag fra slutten av 1960-tallet til begynnelsen av 1970-tallet, førte Apollo-astronauter 382 kilo månestein til jorden. Dette tilsvarer omtrent vekten til en stor brun bjørn. Det nye oppdraget vil ramme en stein på størrelse med to voksne Tyrannosaurs (unnskyld meg) - 50 ganger så stor - på en gang.
Legg til dette det faktum at den valgte asteroiden kjører med en hastighet på 90.000 kilometer i timen og vanligvis ligger 470 millioner kilometer fra oss - og du kan føle skjønnheten i prosjektet. Hvordan skulle de trekke det? Og for hva?
Kampanjevideo:
Asteroider antas å være rester fra dannelsen av solsystemet vårt; Selv om de fleste av de drivende bergarter til slutt kolliderte og dannet planeter, har noen rømt denne skjebnen og har nå dreid seg rundt Solen de siste fem milliarder årene.
Asteroider nær jorden er de med uberegnelige baner som flyter nær - noen ganger farlig nær - oss. I løpet av de siste tusen årene har ikke en eneste person død av asteroiden, og i løpet av de neste hundre årene vil ikke et eneste stort objekt besøke jorden, men det er gamle kinesiske opptegnelser om slike dødsfall, og i 1908 ryddet en asteroide strengt ut et stykke land på størrelse med Luxembourg i den øde sibiriske taigaen. …
"De har falt før og vil falle igjen hvis vi ikke blander oss," sier Campins.
Det er ulemper ved denne nærheten. I fjor så forskere på hvordan en asteroide lastet med $ 5 billioner platina suste forbi jorden, 300 millioner kilometer unna. Det er økende interesse fra private selskaper for utvikling av disse himmelske bodene, og NASA har et spesielt formål: vann.
Noen asteroider er for det meste metall, mens andre er C-asteroider av karbon blandet med vann.
"Hvis vi ønsker å vokse i solsystemet, kan fremtidens astronauter bruke asteroider som drivstasjoner for vann og oksygen," sier Paul Hodas, leder av NASAs Near Earth Objects Center ved Jet Propulsion Laboratory i California.
Men det er ett problem. For øyeblikket er de fleste asteroider et fullstendig mysterium for oss. Vi vet ikke en gang hvordan de ser ut, enn si hva de er laget av.
“Når vi ser på asteroider gjennom et teleskop, ser vi bare lyspunkter. Vi ser ikke steinene fordi de er for langt unna,”sier Ed Clautis, en asteroideekspert ved University of Winnipeg.
I stedet må forskere bare gjøre antakelser ved å se på sollyset som reflekteres av asteroider. Det er som å holde kull i den ene hånden og et stykke skinnende metall i den andre. Det er lett å fortelle metallglansen fra kullets svarte bare ved å se. Men for å forstå hva som egentlig er i kullet, må du bære det til laboratoriet.
"Vi antar at det er en kombinasjon av støv og stein, men vi vet ikke det eksakte forholdet til den valgte asteroiden," sier Campins.
Selv om asteroider viser seg å være fulle av vann, er det en annen hindring. Selv om astronauter hele tiden er ombord på den internasjonale romstasjonen, har ingen astronaut gått ut i det dype rommet siden forrige landing på månen i 1972 - og til og med da varte oppdraget ikke mer enn noen få dager. For øyeblikket er astronauter avhengige av jordforsyning og operativ støtte. Hvis NASA planlegger å sende mennesker til Mars i midten av 2030-årene - dette er den nåværende planen - vil den måtte utvikle radikalt ny teknologi.
Og for det trenger byrået et asteroideomdirigeringsoppdrag. Ved å trekke en kampestein ut av det dype rommet og parkere den praktisk nær Jorden, vil prosjektet løse tre problemer på en gang.
Den første fasen av oppdraget vil innebære å sende et robotfartøy til en asteroide. Den ble designet med tre ben som den ville plassere rundt kampesteinen og flere mekaniske armer for å gripe den. Denne delen er ganske grei, ifølge Khodas. Tyngdekraften på asteroider er veldig lav, så landingen blir jevn.
Etter å ha valgt en kampestein, vil oppdraget teste konseptet med en "tyngdekraftstraktor" - en teknikk som innebærer å bruke romfartøyets masse (som vil øke på grunn av kampesteinen) for å forsiktig slepe en gjenstand (asteroide). Siden gravitasjonskraften som virker på romfartøyet er ubetydelig, kan den ha en konkret effekt på asteroidens bane. Det vil også skyve asteroiden i en retning som er mindre farlig for jorden.
Romfartøyet vil sprette og stige for ikke å sparke støvskyer med motorene når det er på sikker avstand. Støv kan blinde romfartøyets kameraer hvis det gjøres for tidlig. Og så må han reise 80 millioner kilometer til månen. Det er under denne reisen at NASAs nyeste teknologi vil komme godt med. Solenergi omgjort til elektrisitet vil drive xenon - gassen som brukes i plasmaskjermer, stroboskoplys og kamerablinker - til å sprekke fra motorene og gi vedvarende kraft. Selv lett skyvekraft vil gi konstant akselerasjon, siden det ikke er friksjon i verdensrommet.
Asteroideoppdraget er det perfekte testområdet for denne teknologien, som NASA håper å en dag vil bruke til å sende astronauter til Mars. Det har ennå ikke blitt brukt i en slik skala.
ILYA KHEL
