Satellitten til gassgiganten Jupiter Europa er av stor vitenskapelig interesse. Under månens isskorpe ligger et stort hav, der det kan være enda mer vann enn noe jordisk. Tilstedeværelsen av vann er en av indikatorene på mulig tilstedeværelse av liv. Forskere har sett på Europa i lang tid og tenker på hvordan de kan lande et slags forskningsapparat der. Men tilsynelatende vil dette være enda vanskeligere enn tidligere antatt. I følge funnene fra en ny studie fra planetforskere, publisert i tidsskriftet Nature Geoscience, er Europas overflate dekket med enorme, skarpe ispiker, noe som vil vanskeliggjøre landing.
I det nye arbeidet har forskere modellert hvordan isstrukturer dannes på Europas overflate. Forskere hevder at satellitten er dekket med en skog med isnåler, som når en høyde på 15 meter. De dannes som et resultat av sublimering - en prosess der is umiddelbart blir vanndamp, og omgår væskefasen. For deres dannelse er spesielle forhold nødvendige: mye lys, så vel som et veldig kaldt, tørt miljø uten bevegelse av luftstrømmer.
Det er lignende formasjoner på jorden - de kalles kalgaspores eller "angrende snø", og finnes i det tørre og kalde høylandet i Andesfjellene. De første uregelmessighetene på isoverflaten fungerer som positive tilbakemeldinger - sporene er litt mørkere, absorberer lys mer effektivt og smelter raskere, mens utbuktningene forblir lyse og reflekterer mesteparten av strålingen. Som et resultat dannes høye og tynne isstigninger.
Små calgaspores i Atacama-ørkenen (Mexico). Lignende strukturer er til stede på overflaten av Europa, men de er mye høyere.
I følge forfatterne av studien er forholdene for dannelse av gigantiske kalgasporer på overflaten av Europa ideelle. For det første er selve overflaten en solid ishette. For det andre er det veldig kaldt der (temperaturer ned til - 165 grader celsius). Kombinert med andre faktorer skapes et ideelt sublimeringsmiljø.
Forskere bemerker at de ikke så kalgaspore direkte på Europa (kvaliteten på de innhentede fotografiene av satellittens overflate fra bane er ikke nok til å bli sett), men indirekte bevis taler for deres tilstedeværelse.
Ved hjelp av tidligere innsamlede observasjonsdata beregnet forskerne nivået av sublimering i forskjellige regioner på overflaten av Europa, noe som gjorde det mulig å bestemme størrelsen og fordelingen av calgaspores. Tatt i betraktning de forskjellige erosjonsprosessene i Europa, for eksempel fallet av små meteoritter og bestråling av ladede partikler, bruker astronomer sin modell for å forutsi at høyden på disse gjenstandene kan være 15 meter, og de kunne være lokalisert omtrent 7 meter fra hverandre. Samtidig bemerker forskere at disse objektene mest sannsynlig finnes i de ekvatoriale regionene i Europa. Tilstedeværelsen av kalgaspor kan bekreftes av energiforstyrrelser som forskere bemerket tidligere under studier av satellittens overflate ved hjelp av radarer.
Forskerne bemerker at nye observasjoner med mer moderne vitenskapelige instrumenter er nødvendig for å bekrefte tilstedeværelsen av calgaspores på overflaten av Europa. Heldigvis kan en slik mulighet faktisk komme ut ganske snart. Luftfartsbyrået NASA utvikler Europa Clipper-oppdraget, som bør lanseres en gang mellom 2022 og 2025.
Salgsfremmende video:
En orbital sonde utstyrt med de nyeste instrumentene vil kunne nærme seg satellittoverflaten i en høyde på 25 kilometer og derfra se etter kalgaspores. Det antas at resultatene fra Europa Clipper-oppdraget generelt vil bli utgangspunktet for utarbeidelsen av et ytterligere oppdrag for å lande et romfartøy på overflaten av Europa. Denne enheten vil være i stand til å bore gjennom isoverflaten på satellitten og se inn i havets mørke underis-verden. Likevel vil tilstedeværelsen av torner på overflaten betydelig komplisere denne oppgaven, med mindre du selvfølgelig tar hensyn til den meget tekniske kompleksiteten til et slikt oppdrag.
Nikolay Khizhnyak
