Mens de hundre år gamle eikene ser veldig respektable ut og viser tegn på aldring, gir ikke ginkgo biloba-trærne alderen sin. Og selv forskere som har studert denne unike planten i detalj, forsikrer at ginkgo i en alder av 3000 år vil se og føle seg så ung og vakker som i flere tiårers alder. Hva er hemmeligheten bak en unik plante?
Ginkgo ser ut som et vanlig lauvtre, men det er ikke relatert til bjørker og kastanjer. Faktum er at dette er en gammel gymnospermplante, som med tanke på dens evolusjonsutvikling heller ligner bartrær eller sykkelpalmer. Frøene er ikke dekket med en beskyttende membran, som kan observeres i moderne angiospermer. Paleobotanists har funnet ut at planter fra slekten Ginkgo dukket opp i triasperioden og blomstret over hele mesozoikum, da det var flere dusin arter av ginkgo på planeten.
I dag på jorden er det bare en art av en unik gammel slekt - ginkgo biloba. Den moderne naturlige habitaten for denne arten er begrenset til østlige Kina, selv om den kan sees på som en prydplante i Japan, Korea og i mange andre land i verden, der klimatiske forhold oppfyller visse krav. I Kina har denne planten lenge blitt brukt som ingrediens i mange medisiner. Ginkgo vises også i mange kosttilskudd, selv om offisiell medisin tolker egenskapene veldig tvetydig, og noen forskere bekrefter ikke den medisinske effekten den har.
Først av alt er botanikere fortsatt interessert i treets unike levetid. Gjennomsnittsalderen for ginkgo-trær som vokser i nærheten av klostre eller under naturlige forhold, er omtrent 1000 år, selv om de generelt sett kan vokse trygt opp til 3000 år. Forskere sammenlignet vevsprøver og selve ginkgo-trærne, hvis alder varierte fra 3 til 667 år. Det viste seg at gamle trær, i likhet med sine unge kolleger, har en høy motstand mot sykdomsfremkallende mikroorganismer, noe som gjør dem motstandsdyktige mot belastninger i omgivelsene. I tillegg bemerker forskere at eldgamle trær viser en høy vekstrate av tre, fullverdig fotosyntese, og kvaliteten på de resulterende frøene er ikke dårligere enn avkom til unge planter. Forskjellen ble selvfølgelig fortsatt funnet. For eksempel er eldre trær preget av et lavt innhold av veksthormon,og cellene i kambiumet deres deler seg ikke lenger så intenst og danner nytt bark og tre, men fortsetter likevel å vise vekst. De avslørte tegn på aldring er slike bagateller for en plante som er mer enn 500 år gammel, og som etter alle andre parametere ser ut som et 10 år gammelt tre.
Forskere mener at disse funnene bare er toppen av isfjellet. Det er nødvendig å fortsette studien av ginkgo for å forstå mekanismene for funksjonen til denne planten, og viktigst av alt, for å finne ut hvordan den klarer å ikke eldes i tusenvis av år. De trærne som dør i dag, faller stort sett byttedom for orkaner eller branner, men de dør nesten aldri av prosessene forbundet med aldring av en unik organisme. Det er bemerkelsesverdig at dette treet ikke bare viser en overraskende lang levetid på individnivå, men også streiker med sin vitalitet som en art som helhet. Tross alt dukket den første ginkgo opp i dinosaurenes dager! Men alle vet at gigantiske reptiler er blitt utdødd for lenge siden, etter å ha blitt et offer for en global naturkatastrofe, men ginkgo trives fremdeles i Kina, noe som gir en unik sjanse for forskere å studere et levende fossil.
