SpaceX-grunnlegger Elon Musk skisserte sin svært ambisiøse visjon om bemannede flyreiser til Mars, som han sa kunne begynne i 2022 - tre år tidligere enn tidligere anslag.
Spørsmålet om å finansiere slike ekstravagant dyre oppdrag er imidlertid uklart.
"Jeg vil virkelig få Mars til å virke som en mulig rute - noe vi kan oppnå i løpet av vår levetid," sa Musk til publikum i sin tale på den internasjonale astronautikongressen i Guadalajara, Mexico tirsdag.
Han sa at menneskeheten nå har "to hovedveier." "Først blir vi på jorden for alltid, og så vil vi uunngåelig dø ut," sa han. "Alternativet bør være en sivilisasjon som reiser i verdensrommet, så vel som flere planeteriske arter."
For å oppnå dette, beskrev Musk kort en flertrinns utskytnings- og transportsystem, inkludert en gjenbrukbar gasspedal - som Falcon 9 som SpaceX allerede har testet med suksess - bare av mye større størrelse. Lanseringskjøretøyet og den "interplanetære modulen" på den vil være nesten like lang som to Boeing 747. Den vil opprinnelig frakte opptil 100 passasjerer, sa han.
I følge Musk vil det første skipet som dro til Mars bli kalt Heart of Gold, en hyllest til skipet som drev "motoren for endeløs usannsynlighet" i Douglas Adams 'science fiction-roman The Hitchhiker's Guide to the Galaxy.
Lignende moduler, også lansert av gjenbrukbare boosters, vil forbli i jordens bane for å fylle tanker mellom planetisk romfartøy. Så de vil være i stand til å ta flere turer, inkludert til andre deler av solsystemet, for eksempel Enceladus, Saturn-månen, der NASAs Cassini-oppdrag nylig oppdaget tegn til havets grunnvann som kan gi liv i livet.
Musk beskrev også et system som drivstoff kan syntetiseres på Mars fra vann og karbondioksid, det skal være nok til å reise tilbake til Jorden.
Salgsfremmende video:
Han estimerte den nåværende kostnaden for å sende noen til Mars "til omtrent $ 10 milliarder dollar per person", selv om det var uklart om han refererte til å bruke eksisterende raketsystemer eller de første flyvningene på det foreslåtte systemet hans. Han sa at prisene gradvis vil falle takket være gjenbrukbart romfartøy, bensinstasjon i bane og rakettdrivstoffproduksjon på Mars, noe som vil redusere kostnadene med en "størrelsesorden."
Men han prøvde knapt å løse det vanskelige problemet med de opprinnelige kostnadene for å bygge systemet. Når han snakket om potensielle inntektsstrømmer, tilbød Musk to alternativer - å sende last og astronauter til den internasjonale romstasjonen og sette i gang satellitter - begge allerede en del av SpaceXs forretningsmodell.
Han listet også opp tre andre inntektskilder, bare kalt det "kickstarter", "profit" og - spennende - "stjele undertøy."
På spørsmål om finansiering sa Musk: “Jeg samler inn eiendeler personlig for å virkelig finansiere dette. Jeg har ikke noe annet mål enn å gjøre livet interplanetært."
Bill Nye, administrerende direktør i Planetary Society og vert for hit-TV-showet Bill Nye the Science Guy, var i publikum og kalte energien i publikum "ekstraordinær."
"Når jeg så publikum bli gal i dag, skjønte jeg at det beste innen romutforskning ennå har kommet," sa han til The Guardian, og la til at Musk presenterte "en veldig aggressiv plan som folk syntes var troverdig."
Uansett hva vi sender til Mars, håper jeg virkelig at vi gjør en grundig, detaljert studie av livet før vi vurderer å sende folk og varer. Jeg tror at oppdagelsen av liv eller bevis på tilstedeværelse av liv vil endre vår forståelse av verdensrommet og vår plass i det,”la Nye til.
I en uttalelse sa NASA at de ønsker Musks planer velkommen. “NASA ønsker alle velkommen som vil ta det gigantiske skrittet og promotere reiser til Mars. Vi er veldig glade for at verdenssamfunnet jobber med å løse problemet med et langtidsopphold av mennesker på Mars. Denne reisen vil kreve de beste og lyseste sinnene fra myndigheter og industri, og det at Mars er hovedtemaet for diskusjonen er veldig oppmuntrende."
NASA rapporterer at det er gjort "ekstraordinære fremskritt" med å utvikle en plan for langsiktig leting av Mars og det er etablert partnerskap i offentlig og privat sektor.
