Kongressmedlem John Culberson oppfordret NASA til å begynne arbeidet med et automatisert oppdrag til den nærmeste stjernen til Solen, Alpha Centauri, i 2017. Sendingen av oppdraget skal skje, i henhold til republikanernes planer, i 2069 og vil være tidsbestemt til å sammenfalle med hundreårsdagen for landing av astronauter på månen. Rapportert av Science News.
Hovedfokuset er å utvikle fremdriftskonsepter som vil akselerere den interstellare sonden til 10 prosent av lysets hastighet. I løpet av det neste regnskapsåret (som starter 1. oktober 2017) skal NASA gi en mulighetsrapport om prosjektet.
For tiden er det mest lovende prosjektet for å sende en automatisk stasjon til Alpha Centauri DEEP-IN (Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration). Programmet ledes av astrofysiker Philip Lubin ved University of California i Santa Barbara (USA). Støttet av NASAs institutt for avansert forskning.
Lubin foreslår å sette sammen en konstellasjon av lasere i en jordbane nær jord med et totalt areal på størrelse med Manhattan (et område i New York) og bruke det for å akselerere miniatyrromsonder til relativistiske hastigheter. Oppdraget til Alpha Centauri vil mest sannsynlig være en flyby: stasjonens hastighet vil være for høy til å bremse.
Et lignende prosjekt (basert blant annet på Lyubins ideer) ble foreslått i mars 2016 av den russiske forretningsmannen Yuri Milner og den britiske teoretiske fysikeren Stephen Hawking. Starshot-programmet deres ser også for seg å sende flere miniatyrlaserseglstasjoner til Alpha Centauri. DEEP-IN og Starshot-prosjektene har møtt kritikk fra mange forskere.
Alpha Centauri er et binært stjernesystem 4,36 lysår fjernt fra Jorden. Den inneholder sannsynligvis også en stjerne til - den røde dvergen Proxima (som strengt tatt vil være stjernen nærmest Solen). De to store stjernene i Alpha Centauri har samme egenskaper som solen.
