Astrobiologer leter etter spor etter utenomjordisk liv på vår naboplanet Mars i form av fossile rester av mikroorganismer, og i en ny studie foreslår forskere å bruke det kjemiske elementet vanadium i kombinasjon med Raman-spektroskopi for å oppdage slike rester.
Metoden for Raman-spektroskopi gjør det mulig å skille karbonryggraden i en biologisk celle. Imidlertid er falske bestemmelser mulige når karbonholdige materialer dannet i andre naturlige prosesser, for eksempel i hydrotermiske kilder, tas for restene av biologiske celler. I en ny studie foreslår Craig Marshall, førsteamanuensis i geologi ved University of Kansas, USA, og hans kolleger en måte å redusere sannsynligheten for slike falske bestemmelser, som innebærer bruk av røntgenfluorescensspektroskopi, som lar deg bestemme grunnsammensetningen til bergarter. Forfatterne foreslår at du bruker denne metoden for å søke etter elementet vanadium, hvis distribusjon i restene av biologiske celler ligger nær distribusjonen av karbon.
I sentrum av klorofyllmolekylet i levende celler er magnesium inneholdt, som spiller rollen som et kompleksdannende middel. Med den gradvise nedsenking av biologisk materiale dypt under overflaten av planeten, erstattes magnesium av vanadium, og dermed havner vanadium i restene av biologiske celler, forklarte Marshall.
Marshall og teamet hans har testet deres foreslåtte metode på jordens fossile rester av mikroorganismer kalt akritark. Forskere mener at deres metode for å søke etter spor etter liv på Mars kan implementeres som en del av NASAs nye Mars 2020-prosjekt, som innebærer å lansere et nytt til den røde planeten innen 2020.
Arbeidet ble publisert i tidsskriftet Astrobiology.
