I lang tid har det vært et uuttalt postulat av astrobiologi at i mangel av bekreftede fremmede teknologier, er det nødvendig å komme på noe for deg selv.
Dette er langt fra en useriøs øvelse. Snarere er det et forsøk på å løse et av de mer forvirrende aspektene ved menneskets eksistens, ofte referert til som Fermi-paradokset.
I 1950 kom den anerkjente atomfysikeren Enrico Fermi til en interessant konklusjon. Med tanke på størrelsen og alderen på Melkeveien, sa han, ville enhver fremmed sivilisasjon bare litt smartere enn menneskeheten ha hatt nok tid til å utforske og kolonisere det hele.
Hvorfor har ingen, med unntak av et par dusin steine mennesker i de mest agrariske statene i Amerika, noen gang sett bevis på dette?
Å skanne himmelen etter lydene fra utenomjordiske radiosendinger - kjernen i det langsiktige Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) -prosjektet - har hittil vist seg å være uoverensstemmende. Andre forskningslinjer, i det minste etter Fermis implisitte utfordring, har fokusert på å finne teknologiske bevis.
Hvis fremmede er der, tilsier logikken at han eller hun på en eller annen måte ankom der den er og må på en eller annen måte overleve - og noen type fremmedmaskin som etterlater spor må være involvert for at det skal skje.
Så alt man trenger å gjøre er å utvikle en måte å oppdage teknologien på, som ikke er lett når gjenstanden for et slikt søk er helt ukjent.
Salgsfremmende video:
Dette førte til en viss ikke-så-fantastisk fantasi. Flygende tallerkener var et tidlig eksempel, selv om til tross for forsøk på å bygge dem her på jorden, virker ingeniørproblemene i konstruksjonen uløselige.
Dyson Spheres var og forblir en mye mer sannferdig kandidat. Oppkalt etter mannen som tenkte på dem i 1960, den engelske matematikeren og fysikeren Freeman Dyson, og består disse områdene av enorme energiabsorberende paneler rundt hele stjerner.
Dyson Sphere.
Hver sfære, sier teorien, kan fange opp, transformere og overføre nok energi til å drive et vidtgående galaktisk imperium. I løpet av de siste to årene har rykter sirkulert om at en ekte Dyson fremmede sfære er blitt oppdaget.
En slik ting, antydet astronomer i 2015, ville forklare de eksentriske variasjonene i lys observert i en stjerne klassifisert som KIC 8462852, men bedre kjent som Tabby's Star.
KIC 8462852.
Den siste studien, dessverre for entusiaster, antyder at den uregelmessige og plutselige formørkelsen av KIC 8462852 sannsynligvis er forårsaket av at en foreldreløs måne - ellers kjent som en plunet - kommer i veien.
Håp er imidlertid evig for jegere for utenomjordisk teknologi, og et annet mest foretrukket hypotetisk eksempel er kjent som von Neumann-sonden, oppkalt etter matematikeren John von Neumann som kom på ideen.
Disse hypotetiske maskinene overvinner en av de grunnleggende innvendinger mot Fermi-paradokset. Von Neumann sonder gjør at romvesen kan utforske store avstander mens de er hjemme.
I hovedsak er de selvreplikerende enheter som eksploderer og deretter kopier av seg selv, og dermed raskt - faktisk eksponentielt - øker i antall og rekkevidde.
Når det gjelder Fermis konsept, sparker imidlertid von Neumann sonder bare dunken lenger nede på veien. Denne ideen kan forklare hvorfor mennesker aldri har sett en fremmed, men den forklarer ikke hvorfor han aldri så en fremmed maskin.
Von Neumann-sonde.
Innvendinger mot sondeideen kommer i flere former. Noen forskere bemerker at maskiner vil trenge materialer for å bygge sine kolleger, og det kan rett og slett ikke være nok med god avstand til asteroider eller steinete planeter til at dette kan skje ofte nok.
Andre siterer evolusjonsteori. Siden probene lager kopier av kodene som er nødvendige for å fungere, er det sannsynligvis at feil oppstår. Noen sonder kan dermed bli rovdyr, jakte og utrydde andre, eller kanskje på et tidspunkt, akkumulerte feil gjør at de fleste av dem er funksjonsfriske.
Nylig har imidlertid denne ideen blitt justert.
I en artikkel publisert på arxiv preprint-nettstedet antyder astrofysiker Zaza Osmanov fra Free University of Tbilisi i Georgia at teoretikere tenkte på von Neumann sonder i en helt feil skala.
Ved hjelp av noen veldig detaljerte beregninger konkluderer Osmanov med at sondetanken fungerer best hvis maskinene er mikroskopiske - omtrent en nanometer lang.
I denne størrelsen, bemerker han, ville de ikke kreve de betydelige ressursene til steinete planeter for å reprodusere seg, men i stedet kunne livnære seg på hydrogenatomer som kretser rundt i interstellært støv. Han beregnet at dette generelt er mer effektivt og mye, mye raskere siden replikering finner sted over flere år, i stedet for de noe lengre tidsskalaene som ble ansett som nødvendige for makromaskiner.
I tillegg vil nano von Neumanns veldig raskt - i hvert fall i en galaktisk tidsskala - bli veldig mange. Osmanov anslår at etterkommerne etter den opprinnelige befolkningen på 100 har reist en parsec - omtrent fire lysår - vil de utgjøre omtrent 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 (eller 1 x 10 33).
Og denne typen megasvermer, antyder han, kan synliggjøre dem hvis bare noen var i riktig retning. Nanomachines, sier han, vil produsere lysstråling ved å møte og samle protoner.
Mega sverm av sonder.
Hver individuelle stråling ville være liten, men samlet vil de legge opp til noe observerbart, gitt at en moden Roy von Neumann, forutsatt at de er i en horisontal formasjon og utgjør en "bølge" i forkant, samlet ville ha "typisk masse komet med en lengdeskala på flere kilometer”.
I det minste i den infrarøde delen av spekteret, beregnet Osmanov, er dette et mål verdt å se etter.
"Alle de ovennevnte resultatene indikerer at hvis en merkelig gjenstand med ekstremt høye lysforekomster oppdages, kan dette være et godt tegn for å inkludere objektet på listen over utenomjordiske kandidater for von Neumann sondering," avslutter han.
(Det er selvfølgelig også mulig å referere til Douglas Adams The Hitchhiker-bøkene, at en enorm og tettpakket sverm av nano von Neumann allerede hadde feid gjennom atmosfæren for å se nærmere på Jorden, bare for å bli slukt av en gjespende hund.)
