Terrestriske archaea, som produserer metan, overlever lett under marsforhold, derfor teoretisk sett kan denne gassen i atmosfæren til Mars fremstå som et resultat av aktiviteten til lokale mikroorganismer.
Forskere ved University of Arkansas (USA) har testet om Methanothermobacter wolfeii, en art av archaea som bruker vann og produserer metan, kan overleve under overflaten av Mars. Det viste seg at disse arkaene med hell delte seg under alle forhold som ble testet i laboratoriet, og simulerte et opphold på den røde planeten. Forfatterne mener at denne arten er ganske egnet for å leve i litosfæren på Mars. Tidligere ble det funnet ut at han kan leve på overflaten i området med vannstrømmer. Lignende mikroorganismer vil sannsynligvis produsere metan på Mars. Studien rapporteres på universitetets nettsted.
Forskerne utsatte Methanothermobacter wolfeii for trykk på opptil 1200 jordatmosfærer, oppvarmet til 55 grader, og en omgivelses-pH på 4,96 (sure forhold) til 9,13 (sterkt alkaliske forhold). I alle disse områdene døde ikke bare archaea, men delte seg også intenst - raskere enn ved normalt trykk og pH. I et surt miljø multipliserte de seg raskere, jo høyere trykk var; i et alkalisk miljø, etter flere hundre atmosfærer, bremset archaea veksten, men stoppet likevel ikke den.
Alle modeller av Mars indre, viser at temperaturen og trykket på en dybde på 1 til 30 kilometer ikke går utover grensene som ble testet i denne studien på laboratoriet. Og pH-verdien kan ikke bli funnet ut uten geologiske undersøkelser, men alle praktisk tenkelige sammensetninger av litosfæren på Mars bør ha den innenfor det området som ble testet i eksperimentet. Dette betyr at hvis det er hydrogen i tarmene til Mars (karbondioksid kommer dit fra atmosfæren), kan metanogener av denne typen trives der.
I dag er det kjent at det er mye vann under overflaten til Mars. På overflaten er det hovedsakelig representert med is, men i en dybde på 600 meter eller mer er det varmt nok til at vann kan bli en flytende form. I sin nærvær gjennomgår oppvarmede bergarter serpentinisering - en prosess der hydrogen frigjøres. Metanogener tar opp det og karbondioksid, og frigjør metan som avfallsprodukter.
Studien er motivert av at atmosfærisk metan har blitt funnet på Mars de siste årene. Den vises bare i den varme årstiden, og forsvinner raskt i den kalde årstiden. I seg selv ødelegges denne gassen raskt av ultrafiolett lys og kan ikke eksistere uten påfyll fra underjordiske kilder. På jorden er nesten all metan av biogen opprinnelse, det vil si at den er skapt av levende organismer-metanogener. Dette ga opphav til mistanke om at det er analoger av terrestriske metanogener på Mars. Det nye verket viser for første gang at de faktisk kan leve i dypet av planeten, og tåle utrolig høyt trykk - mer enn på bunnen av Mariana-grøften.
Archaea er encellede mikroorganismer som er skilt fra både bakterier og eukaryoter. De har ingen cellekjerner, og heller ingen membranorganeller. Archaea er i stand til å eksistere og formere seg under forhold som er livsfarlige for bakterier og andre organismer - for eksempel i vann oppvarmet til 120 grader.
