Forskere har publisert sammendragsresultatene fra den første fasen av studien av objektet 2014 MU69, også kjent som Ultima Thule. Dette er den første mellomstore Kuiper-beltekroppen som en forskningssonde fløy nær. Forskerne klarte å samle inn data om tilstedeværelsen av satellitter og ringer, måle de optiske og geologiske parametrene til kroppen, samt estimere dens alder og legge frem en teori om dens opprinnelse. Resultatene er publisert i tidsskriftet Science.
Utover banen til Neptun, i en avstand fra 30 til 55 astronomiske enheter fra solen, ligger Kuiper-beltet. Denne avsidesliggende regionen av solsystemet er bebodd av mange gjenstander, hvorav den mest berømte er Pluto. Studiet av kropper lokalisert i dette området er av spesiell interesse for astronomi, siden lokale gjenstander aldri har blitt oppvarmet av strålingen av en luminær til høye temperaturer og derfor beholder mange av egenskapene til det opprinnelige materialet som solsystemet ble dannet fra.
Det første vitenskapelige apparatet som ble opprettet for å studere objekter i Kuiper-beltet, var sonen New Horizons. Hovedmålet var Pluto, som romfartøyet fløy forbi sommeren 2015. Neste mål var en liten gjenstand (486958) 2014 MU69, kalt Ultima Thule. Passasjen ved siden av fant sted 1. januar 2019, men på grunn av det store volumet av innsamlet informasjon og gjenstandens avstand, vil overføringen av alle data ta mange flere måneder og bør fullføres først i midten av 2020.
Imidlertid allerede mottatt på jorden og behandlede data, som er omtrent en tidel av det totale volumet, lot astronomer trekke en rekke konklusjoner om det studerte objektet. MU69 viste seg å være en kul klassisk kropp av Kuiper-beltet, det vil si at den tilhører klassen av objekter med stabile baner i form nær en sirkel og en liten tilbøyelighet til ekliptisk plan. Dette antyder en stor sannsynlighet for at det ikke er store forstyrrelser siden dannelsen av solsystemet og den opprinnelige dannelsen av Ultima Thule nær sin nåværende posisjon for rundt 4,5 milliarder år siden.
Ultima Thule viste seg å være omtrent 30 kilometer i størrelse, og i form liknet det en snømann brosteinsbelagt sammen fra to tykke disker. Den hadde ikke noen satellitter, tegn på en kometær hale, atmosfære eller omkringliggende støvskyer. Bipartittformen snakker om dannelsen, som et resultat av ikke-katastrofalt samhold, av et par opprinnelig separate kropper, som kunne ha dannet seg ved siden av hverandre og kretset rundt et felles massesenter i den fjerne fortid. Den lignende sammensetningen av delene er også et argument for å danne fra en enkelt sky.
Overflaten på MU69 har en lav albedo, det vil si at den reflekterer lite lys og er derfor mørk; reflektivitet varierer fra 5 til 12 prosent. De mest slående delene er “nakken”, så vel som to flekker i kraterlignende depresjon. Til tross for svingninger i albedo, er kroppsfargen jevn rødlig. Spektrale studier har avdekket absorpsjonslinjer av vann og metanol.
Kroppstemperaturen er omtrent 42 Kelvin, med daglige og sesongmessige svingninger som bare påvirker de ytterste lag. Ved denne temperaturen skal flyktige forbindelser, som karbonmonoksid, metan og molekylært nitrogen, ikke fanget i hulrommene til andre stoffer, ha fordampet i løpet av solsystemets levetid.
Når det gjelder geologi, skilles flere regioner med litt forskjellige egenskaper, men ingen merkbare variasjoner i farge og overflatesammensetning ble funnet. Forfatterne bemerker en lav tetthet av merkbare kratre, som indikerer et lite antall kropper omtrent en kilometer i størrelse i Kuiperbeltet, samt en lavere kollisjonsfrekvens enn forventet i en likevektspopulasjon.
Salgsfremmende video:
Timur Keshelava
