"NASAs New Horizons romfartøy flyr på en ti år lang reise med et besøk til planeten Pluto og videre!"
19. januar 2006, da den kraftige 67 meter lange Atlas V-raketten, med et lite interplanetært kjøretøy skjult i den nesten tomme kappen, tok av mot den blå himmelen, sprakk disse ordene fra høyttalere, spennende hjerter og sinn fra mennesker. Mange tusen samlet seg på Cape Canaveral og så mer på TV og på Internett. Det var den raskeste lanseringen fra jorden, da den verdifulle lasten ble sendt til de fjerneste gjenstandene som noensinne har vært besøkt av romprober. Da giganten Atlas endelig kastet sin storhet fra skyteplaten, ordene "fortsett!" fikk ikke mye oppmerksomhet midt i all denne kjærligheten til Pluto.
Men nå, nesten 13 år senere, er vi i ferd med å finne ut hva de egentlig mente.
Utover Pluto
Kuiperbeltet er et stort, langt depot med millioner av frosne, primitive gjenstander som man antok eksisterte lenge, men som bare ble bekreftet under oppdraget til Pluto i 1990. Oppdagelsen på begynnelsen av 1990-tallet viste at Pluto ikke bare var en raritet på den ytre kanten av solsystemet, men en del av et helt uutforsket territorium utenfor banen til Neptun. Denne oppdagelsen bidro til å organisere vitenskapelig støtte til oppdraget, som senere ble en ekspedisjon til Pluto og Kuiperbeltet.
I fantasy-showene våre er romskipene i århundrene framover alltid allsidige og i stand til å reise hvor de uredde kapteinene deres går. I det 21. århundre er vi fremdeles i en tid der romskipene våre er designet for engangsbruk og kun for spesifikke formål. For ofte har de bare nok drivstoff til dette. Flere ganger klarte vi å sende skipene våre på ytterligere oppdrag for å besøke en annen komet eller asteroide.
Likevel er en av de mange eksepsjonelle funksjonene i New Horizons at den ble designet fra starten for å reise utover Pluto og utforske andre verdener som ikke en gang ble identifisert ved lanseringen. Dette var nødvendig fordi det ikke var kjent noe Kuiper-belteobjekt på tidspunktet for oppstarten som kunne nå New Horizons etter å ha besøkt Pluto. Imidlertid har vår statistiske kunnskap om Kuiperbeltet vist at det må være mange slike objekter, og vi kan oppdage dem mens New Horizons er på vei. Så snart dette skjer, vil "New Horizons" bli omdirigert til nye objekter.
Kampanjevideo:
Søket gikk ikke etter planen. Å finne en destinasjon etter Pluto har vist seg å være mye vanskeligere enn forventet. Dette skyldtes i stor grad at himmelen som skulle utforskes ikke var langt fra sentrum av Melkeveis-galaksen - på bakgrunn av hvilken det var veldig vanskelig å se svake, sjeldne gjenstander. Fordi stjernene ligger tett i sentrum av galaksen. Da New Horizon tok sin ni år lange reise gjennom solsystemet, kunne mange år med å lete etter de beste bakkebaserte teleskopene ikke finne et passende objekt. Det kom til det punktet at suksessen med det fortsatte oppdraget til Kuiper-beltet ble satt i tvil.
Bare et ikke-planlagt søk med Hubble-romteleskopet kunne ha reddet dagen. I juni 2014, bare et år før møtet med Pluto, ble Hubble bestilt, og New Horizons-teamet var i stand til å finne to steder å besøke, gitt det tilgjengelige drivstoffet. Av disse var MU69, nå kjent som Ultima Thule, et gresk-latinsk uttrykk som betyr "utenfor den kjente verden", i en mer gunstig bane for avlytting.
Og nå, etter flybyen til Pluto i juli 2015 og oppdagelsen av denne dvergplaneten og dens fem satellitter i all sin fantastiske og varierte herlighet, går New Horizons mot Ultima Thule, som kretser en og en halv milliard kilometer lenger fra jorden enn Pluto. På nyttårsaften vil Ultima Thule bli den fjerneste verden som mennesket noensinne har utforsket, da New Horizons vil fly flere tusen kilometer fra overflaten.
Den nærmeste tilnærmingen vil finne sted 33 minutter etter midnatt, men på jorden blir dette kjent først neste morgen. I en avstand på seks milliarder kilometer fungerer kommunikasjonen i veldig lang tid: det vil ta lett 12 timer å dekke avstanden mellom jorden og romfartøyet. Sonden vil bli stående alene i sine endelige manøvrer. Vi kan si at sonden vil feire nyttår i nærheten av en fjern dvergplanet hos oss.
Separat skal det sies at sonden ikke aner hva den vil møte. Vi sender vanligvis maskiner som vet mye mer om målet vårt enn det vi gjør om Ultima Thula nå. Nå vet vi bare dens omtrentlige størrelse (ca 33 kilometer på tvers) og formen på en fersken med to lapper. Kanskje de er to separate gjenstander som sirkler i en dans. Selve planeten er litt rødere enn Pluto.
Fordi Ultima Thule er så langt borte, så lite og mørkt, har vi ingen spektrale ledetråder til overflatesammensetningen. Og fordi det er et så lite mål, og New Horizons beveger seg så fort, vil det bare være i stand til å skille ut en håndfull piksler et par dager før kollisjonen. Dette møtet starter og slutter veldig raskt, selv når det sammenlignes med andre overflygninger.
Det samme settet med syv presise instrumenter som Pluto avslørte for oss for tre år siden, vil bli brukt til å studere Ultima Thule og dens omgivelser raskt, men grundig. Er det mange kratere på den? Er det homogent eller ikke? Grov eller glatt? Stenete eller arktiske? Snart vil vi motta svar og lære ikke bare om historien til dette mystiske objektet, men også om en mer detalj om solsystemets opprinnelse. Kuiperbeltet er solsystemets avsidesliggende byggedepot, der byggematerialer fra kjente planeter lagres på et kjølig, tørt sted. Hvilke relikvier han holder, må vi fortsatt lære, og "New Horizons", morsomt nok, vil virkelig utvide horisonten vår i denne kunnskapen.
Og med litt flaks, vil denne erfarne romfergeren finne en annen verden før han setter seg for å streife rundt i galaksen for alltid. Nok et dristig romfartøy som har tjent menneskeheten trofast og mistet i verdensmørket.
Ilya Khel
