Paleontologer vet at det er viktige øyeblikk i jordas historie når utryddelsesgraden akselererer. For eksempel har forskere identifisert fem store masseutryddelser: fem hendelser i løpet av en halv milliard år, da mer enn tre fjerdedeler av planetens arter døde ut på kort tid. Dessverre er vi i dag vitne til nok en masseutryddelse, siden utryddelsesgraden har økt dramatisk det siste århundret.
Døden er den uunngåelige enden av livet, sier paleontolog fra University of Kansas Luke Strotz. Og dette gjelder for alle arter. I følge forskjellige estimater har 99,99% av alle arter som noen gang har eksistert, blitt utryddet. Alle arter som finnes i dag - inkludert mennesker - vil også uunngåelig dø ut i et lite vakkert øyeblikk.
Men hvilke faktorer gjør denne eller den arten mer eller mindre utsatt for utryddelse? Ekstinsjonshastigheten varierer mellom forskjellige grupper av dyr og over tid, så ikke alle arter er like utsatt for dette. Forskere har gjort en god jobb med å dokumentere utryddelse, men å identifisere prosessene som fører til utryddelse har vist seg å være mye vanskeligere.
Ved å undersøke samtidige eksempler, finner vi noen åpenbare brudd i historien som har ført til utryddelse av arter. En av disse faktorene er nedgangen i antall arter. Når antallet individer i en art avtar, avtar genetisk mangfold, og arten blir mer utsatt for tilfeldige katastrofale hendelser. Hvis den gjenværende befolkningen av en art er liten nok, kan ett løpebrann eller til og med tilfeldige variasjoner i kjønnsforhold til slutt føre til utryddelse.
Hvorfor dør arter ut?
Utryddelser som har skjedd i det siste får mer oppmerksomhet - alle er triste over dodo, thylacin eller den vandrende duen. Men de aller fleste utryddelser skjedde lenge før mennesker dukket opp. Dermed er fossilprotokollen den viktigste kilden til utryddelsesdata.
Når paleontologer ser på fossilene i sammenheng med det vi vet om den tidligere tilstanden i verden, dukker det opp et tydeligere bilde av begynnelsen som fører til utryddelse av arten. I dag er sannsynligheten for utryddelse av arten assosiert med flere faktorer.
Salgsfremmende video:
Vi vet definitivt at temperatur er et av de viktige elementene. Nesten hver større økning eller fall i globale temperaturer i jordas historie har resultert i utryddelse av forskjellige organismer.
Størrelsen på det geografiske området okkupert av en art er også viktig. Arter som er utbredt, er mindre sannsynlig å forsvinne enn de som okkuperer et lite område eller hvis leveområder er isolert.
Det er også tilfeldige hendelser som fører til utryddelse. Meteoritten som førte til utryddelse av 75% av livet på slutten av kritt, inkludert flygeløse dinosaurer, er det beste eksemplet på dette. Dette tilfeldige aspektet av utryddelse resulterer i den som er heldig nok til å overleve i stedet for den fineste.
Nylig har paleobiologer oppdaget en fysiologisk utryddelseskomponent. Den fant at den typiske metabolske frekvensen for både fossile og levende arter av bløtdyr sterkt spår sannsynligheten for utryddelse. Metabolsk hastighet er definert som den gjennomsnittlige absorpsjon og fordeling av energi hos individer av en art. Skalldyr med høyere metabolsk hastighet er mer utsatt for utryddelse enn de med lavere.
Når vi går tilbake til metaforen om "survival of the fittest / most heldig", kan vi anta at noen ganger de lateste overlever. Høyere metabolske nivåer korrelerer med høyere dødelighet hos både pattedyr og fruktfluer, så metabolisme kan representere en viktig kontroll av dødeligheten på forskjellige biologiske nivåer. Siden metabolsk rate er assosiert med en rekke egenskaper, inkludert veksthastighet, modningstid, maksimal levetid og maksimal populasjonsstørrelse, virker det sannsynlig at arten av noen av eller alle disse egenskapene spiller en rolle i hvor sårbar en art er for utryddelse.
Og uansett hvor mye forskere vet om driverne for utryddelse, er det også mange ukjente. Noen arter dør for eksempel ut uansett alvorlige økologiske eller biologiske sjokk. Dette kalles utryddelsens bakgrunnshastighet. Siden paleontologer legger mer vekt på masseutryddelser, er bakgrunnsutryddelsesgraden dårlig bestemt. Hvor mye eller hvor lite denne indikatoren varierer er ikke kjent. Og generelt faller nok de fleste utryddelser i denne kategorien.
Et annet problem er å bestemme hvor viktige endringer i biologiske interaksjoner er for å forklare utryddelse. For eksempel kan utryddelse av en art skje når konkurransen øker eller et rovdyr sprer seg, eller når en arts kritiske bytte forsvinner. Den fossile posten registrerer imidlertid sjelden denne informasjonen.
Selv antall utdødde arter kan være et mysterium. Vi vet veldig lite om det nåværende eller tidligere biologiske mangfoldet av mikroorganismer som bakterier eller archaea, enn si noen fakta om utryddelse av disse gruppene.
Den største feilen vi kan gjøre når vi evaluerer og forklarer utryddelse, kan ha å gjøre med en tilnærming som prøver å passe alt inn i samme boks. En spesiell arts sårbarhet for utryddelse endrer seg over tid, og forskjellige biologiske grupper reagerer ulikt på miljøendringer. Mens store endringer i det globale klimaet førte til utryddelse av noen biologiske grupper, førte de samme hendelsene til slutt til at mange nye arter oppstod.
Så om sårbarheten til en bestemt art er et resultat av menneskelig aktivitet eller klimaendringer, er fortsatt et åpent spørsmål.
Det er tydelig at den nåværende utryddelseshastigheten er godt over alt som kan kalles bakgrunnsnivå, og vi er på grensen til en sjette masseutryddelse. Derfor må spørsmålet om sårbarheten til en bestemt art - inkludert vår egen - raskt besvares hvis vi skal bevare fremtidig biologisk mangfold.
Ilya Khel
