Forskere ved NASAs Jet Propulsion Laboratory har konkludert med at asteroiden Oumuamua er en rest av en interstellar komet som gikk i oppløsning før den nærmet seg sola og etterlot seg et langstrakt steinete fragment. På grunn av den uvanlige formen og det faktum at asteroiden fløy fra et annet solsystem, fikk Oumuamua tilnavnet "det fremmede skipet", og opprinnelsen til dette himmellegemet har forblitt et mysterium for astronomene. Fortrykk av artikkelen med den nye hypotesen lastes opp til arXiv-depotet.
Oumuamua er det første interstellare objektet som noen gang er oppdaget av mennesker. Den sigarformede asteroiden er 400 meter lang og omtrent 30 meter i diameter. Objektet ble funnet 19. oktober 2017, i en avstand på 0,25 astronomiske enheter fra Jorden (en fjerdedel av avstanden mellom solen og jorden). Forskere slo fast at Oumuamua inneholdt mye is, selv om det ikke ble observert tegn på avgassing da asteroiden passerte nær stjernen. Da gjenstanden begynte å forlate solsystemet, økte plutselig hastigheten i stedet for å bremse slik astronomene spådde. Det er dette som gjorde at noen eksperter seriøst vurderte versjonen om at asteroiden faktisk er et fremmed romskip.
Imidlertid forklarer det nye verket årsaken til den himmelske kroppens anomale atferd. I følge Zdenek Sekanina, forfatteren av studien, er Oumuamua restene av en komet som hadde en parabolsk bane og nærmet seg Solen i en avstand på omtrent en astronomisk enhet (avstanden fra solen til jorden). Slike kometer går i oppløsning før de når perihelipunktet. Som et resultat bør det forbli porøse fragmenter blottet for flyktige stoffer, bestående av svakt bundne støvpartikler og ha en eksotisk form.
I tillegg skal restene av kometen rotere tilfeldig rundt aksene sine, noe som også er observert i tilfelle Oumuamua. Forskere mente imidlertid tidligere at den uvanlige rotasjonen av den interstellare asteroiden var et resultat av kollisjoner med andre romgjenstander. Sekanina konkluderte også med at akselerasjonen av et himmellegeme skyldes solstrålingens trykk, noe som gjør at den tilhører en ny klasse med fortsatt lite studerte objekter.
