Sannsynligheten for et lynnedslag er ikke den samme overalt. Dette fenomenet er mer vanlig på land enn over hav, og hovedsakelig i områder nærmere ekvator enn i mellom- og høye breddegrader. I følge fersk forskning fra Joel Thornton, en atmosfærisk forsker ved University of Washington, kan mennesker også påvirke begynnelsen av elektrisk utladning på himmelen.
Forbindelsen mellom mennesker og lyn kan sees i områder av de to travleste skipsfeltene i verden i Det indiske hav og Sør-Kinahavet. Det øverste kartet viser med oransje partikkelutslippene fra skipets eksos, beregnet fra regionens maritrafikkdatabase. Det andre kartet viser den gjennomsnittlige lyntettheten per år fra 2005 til 2016, ifølge World Lightning Localization Network (WWLLN). Smale lys lilla striper indikerer hvor økningen i lynet har skjedd. Ved å sammenligne disse to bildene kan man se at områdene med mest lyn sammenfaller med skipenes ruter.
Forskerne fant at gjennomsnittet av lynet over lynfart er det dobbelte av områdene rett ved siden av disse banene. “Det var en overraskelse å finne denne funksjonen i dataene, og så tydelig uttrykt. Oppdagelsen vår er et av de mest slående eksemplene på menneskelig påvirkning på atmosfæren, og konsekvensen av dette er en økt lynhastighet for stormer,”sa Thornton. Han bemerket at ideen om aerosolpartiklers innflytelse på stormens og lynets intensitet har vært diskutert i mer enn et tiår, men forskere kunne ikke enes om viktigheten av denne effekten.
WWLLN bakkesensorer registrerer lyn over hele planeten. Nylig arbeidet til Katrina Wirts, atmosfærespesialist ved Space Flight Center. Marshall NASA, gjorde nettverket enda mer verdifullt. Ved å omarbeide den globale lynklimatologien, var hun i stand til å øke oppløsningen med en faktor på fem. Nå kan plasseringen av lynnedslag bestemmes med en nøyaktighet på 10 kvadratkilometer.
Disse høyoppløselige kartene førte til at Thornton og kollegene antok at skipets eksos kunne være ansvarlig for lynet. Teamet sammenlignet data om overflate lyn i skipets korridorer i Indiahavet med data fra Lightning Imaging Sensor-verktøyet på satellitten Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM). De brukte også TRMM-radardata for å sjekke om visse områder av stormskyene faktisk inneholdt flere væskedråper blant vanndamp og ispartikler. En slik økning kunne ha skjedd hvis partikler fra skipets eksos endret skystrukturen i området.
"Resultatene våre viser at aerosolpartikler fra eksosgasser faktisk gjør en tropisk storm til et tordenvær, noe som øker den vertikale progresjonen til stormer," konkluderte Thornton.
