Forskere har sammenlignet for første gang alle kjente arter av Leptospira-bakterier: noen medlemmer av denne slekten forårsaker dødelige sykdommer hos mennesker og kjæledyr. Mikrobiologer har funnet ut hva som nøyaktig gjør bakterier skadelige, ifølge tidsskriftet PLOS Neglected Tropical Diseases.
Noen Leptospira-arter forårsaker ikke infeksjoner og lever av avfallsstoffer fra levende ting. Hos rotter og mus lever de i nyrene. Hos kyr, sauer, griser og hester forårsaker noen ganger leptospira nyresvikt og hjertestans, så vel som spontanaborter. Hos mennesker resulterer leptospirose (svinehudssykdom) i influensalignende symptomer. I mer alvorlige tilfeller infiserer mikrober nyrer, lever og sentralnervesystem. Opptil 60 tusen mennesker dør av denne sykdommen i året.
Forskere har identifisert unike proteiner som er karakteristiske for de sykdomsfremkallende Leptospira-artene. Denne oppdagelsen vil bidra til å utvikle en vaksine mot leptospirose. I tillegg ble en unik mikrobeforsvarsmekanisme oppdaget: den syntetiserer sialinsyre, som gjør at den kan gjemme seg i kroppen for cellene i immunsystemet. Videre har farlige bakterier i løpet av evolusjonen lært seg å syntetisere vitamin B12 fra en enkelt forløper (aminosyre).
Endelig har den genetiske mekanismen CRISPR-Cas blitt funnet hos sykdomsfremkallende arter, som nylig har blitt brukt aktivt til genomredigering. CRISPR-Cas ga leptospirae økt motstand mot invasjonen av fremmede genetiske elementer, understreker forskere.
