Klimatolog Gavin Schmidt fra NASAs Goddard Institute for Space Research og astrofysiker Adam Frank fra University of Rochester fremmet "Silurian-hypotesen" ifølge hvilken de eldgamle avanserte sivilisasjoner skal ha etterlatt spor av deres opphold på planeten. Artikkelen ble publisert i International Journal of Astrobiology.
Forskerne navngav hypotesen sin etter Silurianerne - intelligente krypdyr fra den britiske science fiction-serien Doctor Who, som ifølge handlingen var de første utviklede skapningene på jorden.
Forskere prøvde ikke å presentere nøyaktige bevis på eksistensen av andre intelligente livsformer før menneskeheten, men bare for å vise at en slik mulighet eksisterer. Den siluriske hypotesen er et tankeeksperiment som skal bidra til å svare på spørsmålet om det er mulig å finne bevis på eksistensen av avanserte sivilisasjoner som døde for millioner eller milliarder av år siden.
I følge Schmidt og Frank har menneskeheten kommet inn i antropocenens tid, da biosfæren er betydelig påvirket av sivilisasjonen. Dermed blir menneskers aktiviteter "registrert" i geologiske forekomster, og disse sporene kan bli funnet og studert av forskere i fjern fremtid.
I dette tilfellet oppstår det imidlertid, ifølge forskere, et paradoks. En sivilisasjon som kan overleve i lang tid, må skape en bærekraftig økonomi som ikke vil overbelaste naturlige økosystemer. Tvert imot, et merkbart geologisk fotavtrykk kan etterlates av de sivilisasjonene som raskt nådde toppen av utviklingen og falt i forfall på grunn av uttømming av ressurser og globale endringer i biosfæren.
Dermed antyder den "siluriske hypotesen" at det kan bli funnet geologiske fotavtrykk som de som menneskeheten forlater nå, siden det langt fra går ut på en bærekraftig vei. Slike bevis inkluderer for eksempel masseutryddelser av dyr, plastavfall, syntetiske miljøgifter og steroider som kan vedvare i millioner av år, samt svingninger i forholdet mellom forskjellige isotoper, noe som indikerer en økning i atmosfærisk karbon fra fossilt brensel.
Samtidig kan opprettelsen av syntetiske stoffer ikke anses som et fellestrekk ved alle intelligente sivilisasjoner. Resten av sporene kan tilskrives naturlige årsaker, for eksempel økt vulkansk aktivitet og andre tektoniske prosesser, et asteroidefall eller svingninger i den globale karbonsyklusen. Derfor konkluderer forskere med at bare grundigere studier enn de som er utført hittil kan oppdage spor, om noen.
