I århundrer har folk prøvd å forklare de mystiske kretsene som ble funnet i Namib-ørkenen (sørvest-Afrika). Lokalbefolkningen kaller disse områdene med barmark omgitt av ringer med høyt gress, "Guds fotavtrykk." Noen mener at dette er merket av en brann-pustende drage som bor under jorden.
Forskere kom også inn og prøvde å forklare naturen til de rare kretsene. I løpet av de siste 16 årene har flere kandidater blitt foreslått som den skyldige for fremveksten av nektede områder, for eksempel var årsaken til deres utseende hard konkurranse mellom termittkolonier og til og med planter som var tørste etter vann.
Nå mer detaljert. Noen forskere mener at termitter som lever i jorda er ansvarlige for tørre områder. De gjør jorda porøs ved å lage et permanent reservoar for regnvann 50 centimeter under bakken. Det støtter livet til insektkolonier og det omkringliggende økosystemet. På grunn av dette dukker faktisk opp vegetasjon på stedene hvor det eksisterer termitter.
Men det er også et alternativt synspunkt. "Heksens sirkler" er skapt av planter som konkurrerer om vann. Andre forskere tror det. Men begge teoriene kunne ikke forklare hele karakteren av utseendet til slike "mønstre".
Nå sier økologene at begge stemmer. Både termitter og planter kan involveres i dannelse av sirkler på grunn av mangel på næring og fuktighet.
I utkanten av Namib-ørkenen, der de mystiske ringene er dannet, er det tørre sandstrender som får mindre enn 100 millimeter nedbør per år. Denne mengden fuktighet ser ut til å være tilstrekkelig til å støtte veksten av noen typer gress, men ikke nok til å skape en kontinuerlig eng.
(For øvrig kan de samme ringene finnes i det vestlige Australia. Men forskere vet fremdeles ikke omstendighetene, som et resultat av at slike sirkler dukker opp.)
Den teoretiske biologen Corina Tarnita ved Princeton University ønsket å vite hvordan disse mønstrene dannes på bakken, for eksempel det samme fenomenet som "heksens ringer" (fe-sirkler). Til dette laget hun matematiske modeller som forutsier hvilke mønstre som vil vises her eller der (og hvordan de vil se ut), under hensyntagen til forskjellige faktorer.
Salgsfremmende video:
Hun og stipendiat (og deltid ektemann) Princeton University økolog Rob Pringle følte at "heksekretser" kan være en god måte å teste en modell på.
Forskere, sammen med andre økologer, har spådd for første gang hvordan termitter kan transformere landskapet, gitt den tilgjengelige vegetasjonen. Gjennom simuleringer fant de ut at kolonier ville dukke opp og forsvinne i løpet av tiår (som de observerte "heksekretsene"), og at de etter hvert kunne organisere seg. Resultatet er et systematisk cellulært arrangement av insektkolonier, det vil si at hver koloni vil være omgitt av seks andre.
Spesialistene var også interessert i bidraget fra planter de kan gjøre for utseendet til uvanlige ringer. De henvendte seg til et allerede publisert papir som antydet at planter også kan organisere seg selv basert på fuktigheten i jorda.
"Det er rett og slett ikke nok vann til å opprettholde fullt gressdekke, noe som fører til slike hull i mønsteret," forklarer Stephan Getzin, en økolog ved Helmholtz Center for Environmental Research. …
Forskerne, som kombinerer de to forklaringsmodellene, kom med en blandet løsning: termitter kan skape store målestokker, mens planter kan lage mindre mønstre.
Under byggingen av hjemmene sine endrer insekter strømmen av vann i jorda, noe som fører til utseendet til ørkenområder omgitt av en ring med høyt gress. Men modellene spår også at det vil være systematiske gresskretser mellom "heksesirklene" på slike steder. De vil lage en tegning innenfor en tegning.
Da forskere fotograferte slike "heksekretser" i Namibia, fant de lignende gresskras, noe som indikerte riktigheten av modelleringskonklusjonene. Andre observatører ignorerte vanligvis slike områder, legger Tarnita til.
Mange forskere er enige i funnene fra kollegene. "For meg har forskning vist at store mønstre i Namibia kan forklares med en kombinasjon av termitter og planter," sier MG (Max) Rietkerk, en økolog ved University of Utrecht i Nederland. Han bemerker at dette arbeidet vil bidra til å forklare mønstrene som finnes i andre regioner i verden.
Det er riktignok de som avgjørelsen virket ikke så åpenbar for. "Det er ingen tvil om at 'heksens sirkler' er et produkt av et økosystem skapt av termitter som lever i jorda," sier økolog Norbert Jürgens ved University of Hamburg. I 2013 var han den første som antydet at termitter er ansvarlige for slike mønstre. Og fysiker Cristián Fernández-Oto fra Det frie universitetet i Brussel bemerker i mellomtiden at studien "ikke endrer hans mening om at planter er hovedingrediensen."
Den vitenskapelige verden må utføre eksperimenter for å finne den eksakte årsaken, ifølge entomolog Walter Tschinkel fra University of Florida i USA. Han studerer også mystiske "mønstre", men gjennom andre studier. "Vi trenger også mer kunnskap om biologien til termitter og gressene som finnes i disse områdene," sier han.
En studie som forklarte arten av "heksens sirkler" ble publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Nature.
