Hver student vet at Merkur er planeten nærmest solen i solsystemet vårt. Likevel hadde mange av verdens ledende forskere i flere tiår på 1800-tallet god grunn til å tro at planeten, kalt Vulcan, befant seg et sted innenfor Mercury-bane. Den berømte franske matematikeren antydet først eksistensen av denne fantomplaneten i 1859, og den forble en av de mest etterlyste himmelobjektene til Albert Einsteins relativitetsteori endelig avkledde mysteriet i 1915.
Mysteriet om bane rundt Merkur
I 1859 begynte den franske forskeren Urbain-Jean-Joseph Le Verrier å jobbe med et av de mest mystiske problemene i astronomi: Merkurets bane. I årevis har astronomer bemerket at denne lille planeten i solsystemet ser ut til å følge sin egen kurs når den går i bane rundt solen. Spesielt skifter dens perihelion - punktet der planeten er nærmest solen - litt i hver bane. I henhold til Sir Isaac Newtons tyngdekraftlov kan dette avviket lett forklares med tilstedeværelsen av andre himmelobjekter. Selv etter at Le Verrier beregnet gravitasjonstrekkene til Venus, Jorden, Mars og Jupiter, var spådommene hans om Merkurius bane alltid litt unøyaktige. Planeten havnet aldri der den burde ha vært.
Le Verrier-hypotese
Salgsfremmende video:
Etter å ha nøye sjekket og gjort om beregningene sine, foreslo Le Verrier en nyskapende hypotese: en annen gjenstand, ukjent og usynlig, utøver gravitasjonsattraksjon i bane til Merkur. Denne planeten, eller en gruppe små planeter som kretser rundt i umiddelbar nærhet av bølgen til Merkur, er i stand til å utføre en anomal effekt, som kjennes av den siste planeten. Le Verrier antydet at solens blending forhindret identifisering av denne gjenstanden i fortiden. Han argumenterte imidlertid for at det lett kunne oppdages under de rette forholdene.
Kjære astronom
Det vitenskapelige samfunnet ønsket Le Verrier's teori velkommen, og med god grunn, siden han allerede hadde erfaring med å finne nye planeter. Tretten år tidligere hadde han kommet med en lignende prediksjon mens han prøvde å forklare gravitasjonssvingningene i bane til planeten Uranus. Da astronomer skannet himmelen, oppdaget de den tidligere ukjente planeten Neptun. Oppdagelsen ga Le Verrier internasjonal vitenskapelig berømmelse og sikret opptak til den franske ordenen Legion of Honour og stillingen som sjef for Paris-observatoriet. Hans intelligens er blitt beskrevet som "nesten overmenneskelig."
"Oppdagelse" av en ny planet
Bevæpnet med en fersk prediksjon fra oppdageren av Neptun, begynte astronomer straks sin jakt på en ny planet. Men det viste seg at gjennombruddet skjedde noen måneder tidligere, og ble laget av en amatør ved navn Edmond Modest Lecarboll. Lecarbolle, en lege av yrke, var også en ivrig astrolog som bygde sitt eget provisoriske observatorium på landsbygda. Når han så gjennom teleskopet sin 26. mars 1859, så han en liten svart prikk - muligens en planet - som drev over solens overflate. På den tiden fortalte ikke legen noen om oppdagelsen hans, men etter å ha lest notater om den hypotetiske planeten Le Verrier, sendte han et brev med en fullstendig rapport.
Etter å ha mottatt brevet, dro Le Verrier til møte med Medicol for å undersøke utstyret og notatene hans. Etter dette møtet var han enda mer overbevist om at det er en annen planet nærmere solen enn Merkur. Le Verrier kunngjorde åpningen tidlig i 1860. Ved å adlyde tradisjonen med å kalle planetene ved navn på mytiske guder, ga han henne navnet Vulcan, til ære for den romerske smedenes gud.
Mislykkede observasjonsforsøk
Oppdagelsen av vulkan var et stort skritt fremover for vitenskapen. Medicol ble tatt opp til Legion of Honour, og Le Verrier ble nok en gang kalt et geni. Det var bare ett problem: den nye planeten var frustrerende vanskelig å finne. Spredt informasjon om observasjonen av vulkanen strømmet inn fra hele kloden, men det meste var fra amatørastronomer. Le Verrier krevde fortsatt uavhengig bekreftelse fra en respektert profesjonell. I håp om å få denne bekreftelsen, beregnet Le Verriers tilhengere at planeten kunne sees i slutten av mars - begynnelsen av april 1860. Astronomer satte opp teleskopene sine, men da den bestemte tiden kom, dukket Vulcan aldri opp. Mange begynte snart å lure på om denne planeten faktisk eksisterte.
Vulkanjakt
I løpet av de neste årene ble vulkanen gjenstand for internasjonal jakt. I løpet av 1860-årene var det mange observasjoner, men for hver astronom som hevdet å ha sett planeten, var det så mange som prøvde og aldri fant noe. Skeptikernes rekker fortsatte å vokse til 1871, da et team med engelske astronomer ikke klarte å lokalisere planeten for tredje år på rad. Spørsmålet om Vulcan forble åpent siden 1859, som forfatteren Thomas Levenson skrev i sin bok "Jakten på vulkanen". Tilfeldige observasjoner og tilsynelatende konsistente beregninger drev denne interessen.
I 1876 syntes Vulcans skjebne å være forseglet. En kvalifisert astronom rapporterte at han observerte transitt av en planet nær solen, og avisene fikk en ny mengde meldinger fra amatører. Entusiasmen var så høy at det til og med var en artikkel i The New York Times som hevdet at "eksistensen av Vulcan ikke lenger kan benektes eller ignoreres." I følge artikkelen skulle Jorden fremover kalle den fjerde planeten fra Sola, og barn på offentlige skoler som studerer den gammeldagse ordenen til planetene, bør absolutt huske Vulcan og dens plass i solsystemet.
Fall fra Olympus
Le Verrier døde i 1877, men den mest begivenhetsrike perioden i livet til Vulcan var fremdeles. Bare et år senere, 29. juli 1878, var det en total solformørkelse som kunne observeres i Russland og Nord-Amerika. En hendelse som denne var veldig praktisk for å observere Vulcan, og derfor satte legioner av astronomer opp sine teleskoper og kameraer i håp om å se det. De fleste overga seg raskt nok, men to respekterte astronomer - James Craig Watson og Lewis Swift - hevdet å ha oppdaget planeten. Aviser begynte å trompet eksistensen av Vulcan igjen, men denne triumfen var kortvarig. Kritikere sa at forskere faktisk så to kjente stjerner, og det meste av det vitenskapelige samfunnet avfeide disse observasjonene som feilaktige.
Etter at observasjonene av Watson og Swift ble kritisert, forsvant det vitenskapelige samfunns tro på Vulcan praktisk talt. Denne planeten ble ekvivalent med myten om El Dorado i astronomi, forlatt av de fleste forskere, selv om noen fortsatt fortsatte å søke etter den. Imidlertid, hvis Vulcan ikke eksisterer, begynte forskere igjen å lure på hva som forårsaker forskyvningen av Merkurius bane.
Å løse problemer
Det endelige svaret på dette spørsmålet kom til slutt i 1915 da Einstein kastet en vitenskapelig bombe, som ble hans generelle relativitetsteori. I motsetning til Newtons teorier om tyngdekraft, som bare kunne forklare Mercurius bane ved eksistensen av en ukjent planet, hevder generell relativitet at et supermassivt objekt - i dette tilfellet solen - er i stand til å bøye rom og tid og endre lysets vei. Rett før hans teori ble publisert, anvendte Einstein den på Merkur og fant ut at den perfekt forklarer inkonsekvensen av bane. Dermed blir ikke Merkur tiltrukket av noen gjenstand, og vi snakker om å bevege oss gjennom et forvrengt tidsrom.
Som et resultat av Einsteins gjennombrudd ble Volcano for alltid kastet fra den astronomiske himmelen. Astronomer slettet planeten fra kartene sine, og nyheten om tidligere observasjoner ble tilskrevet utseendet til uidentifiserte stjerner eller solflekker. Vulkanen ble samtidig en av de mest berømte blindveiene i vitenskapelig historie, men dens "død" gjorde ikke slutt på jakten på nye verdener i solsystemet. I 1930, etter et langt søk, ble dvergplaneten Pluto oppdaget. I mellomtiden har forskere de siste årene funnet nok bevis på at en hypotetisk "niende planet" kan være plassert et sted i ytterkanten av solsystemet.
Anna Pismenna
