En internasjonal gruppe astrofysikere har oppdaget en gigantisk romfargelaser i Ant-tåken. Et slikt astrofysisk objekt er ganske uvanlig, siden det har tegn på en planetarisk tåke, hvor de fysiske forholdene ikke er egnet for utslipp av koherente fotoner. Resultatene fra vitenskapelig arbeid ble publisert i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Teksten til artikkelen finner du i arXiv preprint repository.
Ant Nebula, eller Menzel 3 (Mz 3), er en planetnebula med en sammensatt struktur, som ligger i stjernebildet til Vinkelen og tilhører bipolar, det vil si at den har form som to fliser. Dets eksakte opprinnelse er fremdeles ukjent, men en rekke forskere mener at i sentrum av tåken kan det være en binær symbiotisk stjerne, hvor den ene komponenten trekker på stoffet til den andre. Dermed inntar Mz 3 en mellomstilling mellom en ung planetnebula og en binærstjerne, siden den har de særskilte egenskapene til begge objektene.
Dataene innhentet av Herschel Space Observatory viste at det er 12 hydrogenrekombinasjonslinjer i spekteret til Menzel 3, som forekommer i området fra infrarød til submillimeterbølgelengder. Slike linjer oppstår under kvanteoverganger mellom sterkt eksiterte tilstander med rekombinert hydrogen, når elektroner nettopp fanget av hydrogenion begynner å hoppe inn i lavenergibaner og avgir fotoner.
I følge forskere er lyse rekombinasjonslinjer veldig uvanlige for planetnevler, i spekteret som det hovedsakelig er forbudte spektrallinjer som tilsvarer usannsynlige overganger av elektroner. Dermed kan ikke de påviste linjene forklares med spontan utslipp, som sendes ut av tynne gassskyer av planetariske tåler.
Imidlertid ble lignende forhold mellom spektrale linjen intensiteter observert i objektet MWC 349A HRL - en massiv binær (eller sannsynligvis trippel) stjerne, som er en naturlig kosmisk laser, det vil si en kilde til sammenhengende fotoner. I likhet med Menzel 3 er den omgitt av en bipolar tåke generert av strømmer av gass og en tett skive i sentrum. Kilden til laserstråling er en sterkt ionisert (på grunn av intens røntgenstråling) overflate i kanten av gassskiven. Forskerne konkluderte med at Ant Nebula, som har lignende struktur og fysiske forhold, også er en gigantisk laser.
