De små filtrerende dyrene som lever i verdenshavene, tar opp små biter av plast og spruter dem ut i granulat. Sistnevnte synker deretter til havbunnen.
Observasjoner av slike skapninger, kjent som vedlegg, viser at de er i stand til å "spre" enorme mengder mikroplast fra de øvre lag av havet ned til dypet. Kanskje vil de hjelpe til med å svare på spørsmålet som har plaget forskere lenge: hvorfor flyter det mye mindre plast i havet enn forventet?
Å fjerne plast fra overflatevann kan høres ut som en god idé, men virkeligheten kan være annerledes. Dette betyr at plast er en mye større trussel, sier Kakani Katija fra Monterey Bay Aquarium Research Institute. "Det kan ha en skadelig effekt på skapninger som lever i havdypet," sa hun.
Forresten, det er virkelig en grunn til en slik bekymring: miljøgiftene som ble forbudt for tiår siden, ble funnet til og med i Mariana-grøften.
Dessuten kan mikroplast påvirke mennesker, sier forsker Anela Choy. Vi spiser mange havdyr som lever på havbunnen. Og forurensning av havet med mikroplast har forresten allerede satt den globale østershøsten i fare.
Mens noe slikt som Great Pacific Garbage Patch trylle frem bilder av en flytende søppeløy, består det meste av plasten i verdens hav av små biter som forblir usynlige for det menneskelige øyet.
For å finne ut hva som faktisk skjer med plasten, begynte forskere å studere vedleggene, med fokus på den gigantiske Bathochordaeus stygius. Lengden på skapninger som ligner rumpetroll overstiger ikke noen få centimeter, men slimet i huset som de skiller ut kan være opptil en meter i diameter.
Tidligere studier av Cathius har allerede vist at slike dyr filtrerer enorme mengder sjøvann hvert år. "De er utrolig viktige organismer i mellomvannet," konstaterer hun.
Salgsfremmende video:
Denne gangen brukte spesialister fjernstyrte kjøretøy for å spraye bittesmå plastkuler i nærheten av individuelle gigantiske vedlegg. Forskerne ønsket å finne ut hva som ville skje. Alle observasjoner fant sted på 200-400 meters dyp.
Noen plastkuler klistret seg til de slimete husene i vedleggene, som de regelmessig kasserer. Andre pellets ble svelget og deretter "integrert" i fecale klumper. Både huset og resultatet av middagen blir deretter nedsenket på havbunnen, der alt dette blir spist av andre dyr.
Matthew Cole fra University of Exeter sier at disse samme fekale pellets, som inneholder flytende plast, synker ned til bunnen, derav sannsynligheten for at de blir spist på vei ned.
"Med andre ord, det er en sjanse for at plasten igjen blir spist av andre dyr," sier han. Så langt er det bare en ting som er uklar: hvordan mikroplast påvirker kroppen til dyr som lever av den.
Forskningsresultatene er publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Science Advances.
