Evig ungdom har tiltrukket seg sinnet til mennesker - jeg er ikke redd for å si - i tusenvis av år. Men la oss forestille oss at vi endelig kommer til dette målet. Hva vil skje videre? I 1850-årene var forventet levealder i mange deler av verden bare 40 år. I dag er tallet allerede trygt 78. Den siste medisinske forskningen erter oss med løftet om ytterligere forlengelse av menneskelivet. Hva blir konsekvensene hvis medisinen kommer til å komme? Hvordan vil samfunnet endre seg?
Den første tanken som kommer til tankene når du prøver å svare på dette spørsmålet, er en dyster, overbefolket fremtid der det iverksettes avgjørende tiltak for å bekjempe overbefolkning og faktisk en befolkning som kjemper for knappe ressurser. Behovet for streng befolkningskontroll er ikke ren fantasi: inntil nylig hadde Kina en ett-politikk på grunn av sin raskt voksende befolkning på 1970-tallet.
Det kan se ut som et samfunn med lengre levetid vil føre til en økning i befolkningen, men virkeligheten er motsatt. Befolkningsveksten bestemmes i større grad av fødselsrate og dødelighetsrate, når førstnevnte overgår sistnevnte. "På kort sikt fører fallende dødelighet til befolkningsvekst," sier Jane Falkingham, professor og direktør for Befolkningssenteret ved University of Southampton. "På lengre sikt er fruktbarhet motoren, ikke dødelighet."
Nyere kliniske studier på mus har vist at diabetiske dyr som tok stoffet metmorfin, først introdusert i 1957, lever lenger enn ikke-diabetikere som ikke gjorde det. Det er blitt antydet at metmorfin kan beskytte mot underliggende aldring og ikke bare diabetes type 2.
Imidlertid er det flere mulige farmasøytiske terapier som ikke bare kan beskytte mot aldring, men som faktisk reverserer effekten av aldring.
Den nesten vampiriske praksisen hos eldre mennesker som mottar blodoverføringer fra unge givere, har vist seg å ha en viss medisinsk gyldighet. Denne fascinasjonen for blodets potensielt livgivende egenskaper ble først tatt opp av den tyske legen Andreas Libavius i 1615 da han prøvde å koble sammen arteriene til en ung mann og en gammel mann.
Libavius var trygg på at han hadde lyktes, og resultatene av eksperimenter i 2005 viste at ideen var lovende. Eldre mus ble friskere av yngre blod, og yngre mus som fikk blod av eldre mus ble syke. Risikoen forbundet med blodoverføringer, som lungeskade og infeksjoner, bør imidlertid ikke ignoreres.
Salgsfremmende video:
Og likevel utvikles behandlinger som er mindre kontroversielle og ofte viser seg effektive i laboratorietester.
Mus som hadde fjernet eldre celler - de som ikke lenger kan dele seg for å lage nye celler - med Foxo4-DRI-injeksjoner levde lenger. Denne forbindelsen forstyrrer betydelig den normale prosessen som får celler til å slutte å dele seg. Disse musene er nå 30 måneder gamle, tilsvarende 100 menneskelige år, og forblir aktive, noe som beviser at effekten ikke er midlertidig.
"Hvis du målretter deg mot de såkalte dårlige senescentcellene, som ikke er nødvendig fordi de blir gamle og uopprettelig skadet, kan helsen bli forlenget og til og med gjenopprettet til en viss grad," forklarer Peter de Keyser ved Institutt for molekylær genetikk ved Erasmus University Medical Center. "Ved å målrette disse cellene kan du ikke bare utsette aldring, men snu den til en viss grad."
I mellomtiden har Calico, en avdeling fra Googles morselskap, Alfabet, tenkt å bruke avansert teknologi for å forstå biologien som driver forventet levealder og bruke denne kunnskapen til intervensjoner som vil hjelpe mennesker til å leve lengre og sunnere liv.
Så, hva vil være konsekvensene hvis alle disse metodene lykkes med å forlenge livet drastisk? Et av de mulige problemene for mennesker som lever lenger, er at dette ikke vil løse problemet med overbefolkning og den økende befolkningen generelt, som har forverret seg på 2000-tallet.
I 2015 var antall fødsler til mødre i England og Wales i gjennomsnitt omtrent 1,8 mol rotter. Etter hvert som samfunn blir mer utdannet og helsen forbedres, vil familier ha et biologisk imperativ for å få mange barn til å kompensere for overlevelsesproblemene med overflødige bestander. I tillegg har gjennomsnittsalderen for kvinner som føder økt til 30,3 år, og antall kvinner som ikke vil ha barn vokser. "Mange land har gått videre til disse målene," sier Sarah Harper, professor i gerontologi ved University of Oxford.
Det er også et etisk forhold som, hvis behandlingen av aldring blir tilgjengelig for alle, øker faren for et to-lags samfunn for dem som har tilgang til behandling og som ikke har det. Vi lever allerede i et samfunn med alvorlige sosiale ulikheter. "Et barn født i slummen i Nairobi har langt færre livsveier enn et barn født i Kensington (London)," sier Falkingham.
Hvis behandlingen for aldring spres jevnt, vil vi møte en økning i den eldre befolkningen.
Den eldste levende personen som noensinne har laget listen, var Jeanne Kalmant, som levde å være 122 år gammel (fra 1875 til 1997). Siden helsevesenet har forbedret seg jevnlig siden den gang, er det overraskende at denne rekorden ennå ikke er brutt. Imidlertid ser det ut til at vi er genetisk disponert for døden etter å ha nådd en viss alder. "I 2016 var det en artikkel som hevdet at vi ikke kunne leve lenger enn 120 år," sier de Keyser.
Andre tenker annerledes. Aubrey De Gray, professor ved SENS Foundation, tror at forventet menneskelig levealder kan nå opp til 1000 år. Men veldig få er enige med ham.
Mange eldre sliter med sykdommer som kreft, hjerteproblemer, demens og andre. Mye av dagens medisinsk forskning handler ikke om å leve lenger, men om å leve sunnere lenger og å utsette plager. "Det er mye bedre å bruke alle ressursene våre på å sikre at alle har et langt og sunt liv," sier Harper.
Anti-aging-behandlinger kan adressere de fysiske aspektene ved aldring, men de adresserer ikke mentale og nevrologiske elementer som Alzheimers sykdom og senil demens, det vil si demens. Samtidig synker antall rapporterte tilfeller av demens. En teori er at akkurat når vi holder kroppene våre aktive, blir kroppene våre tregere og forringe, så er det et argument om at hvis vi kan holde vår mentale aktivitet aktive, vil vi bli kvitt demens, sa Harper.
Et annet aspekt som påvirker et langt og sunt liv, er at vår kronologiske alder blir meningsløs når det gjelder å bestemme livene våre. Vi ser 40 år gamle kvinner føde for første gang, og vi ser 40 år gamle kvinner som blir bestemødre. Til tross for deres vanlige alder, er livene deres helt forskjellige.
Selv om vi lever lenger, forblir 20- og 30-årene demografisk tette fordi vi fortsatt har barn og begynner karrierer i løpet av disse årene. "Ved å forlenge levealderen, endrer vi ikke vår biologiske tid," sier Falkingham. "Kvinner føder fortsatt 20-30 år gamle."
Anti-aging-behandlinger er også dyre. Selv om Foxo4-DRI-behandlingen er godkjent for bruk hos mennesker, vil den koste i størrelsesorden flere tusen euro for 10 mg. Hva med blodoverføringer? Alt er begrenset her. I prosent blir ikke mange mennesker fra befolkningen blodgivere. Og de vil absolutt ikke ønske å donere blod slik at noen andre avbryter alderdommen.
Mangelen på tilbud øker også mulighetene for det svarte markedet, der unge mennesker blir tvunget eller bestikket til å donere blodet sitt, samt ulisensierte forhandlere som selger forfalsket blodplasma eller ikke er egnet for transfusjon. Ikke glem at helsevesenet har blitt en lukrativ sektor for organisert kriminalitet. Distribusjonen av forfalskede farmasøytiske produkter på Internett er spesielt farlig.
Vi vil trenge utrolige fremskritt i vår forståelse av humanvitenskap for å forhindre aldring hos mennesker fullstendig og også for å opprettholde livskvaliteten på et godt nivå. De etiske, kulturelle og sosiologiske spørsmålene om å utrydde aldring må diskuteres grundig.
"En del av det å være menneske er at livet vårt ikke er uendelig og vi deler det opp i biter," avslutter Harper. "Det er mye bedre å investere alle ressursene våre i å sikre at alle har lange og sunne livsstier, i stedet for at noen få mennesker lever litt lenger enn andre."
Ilya Khel
