Å spise jord er overraskende vanlig. I noen land regnes det som en spiseforstyrrelse, i andre oppfordres den sterkt. BBC Future-spaltist lurte på hvorfor folk bokstavelig talt vil ha land?
Sheila vokste opp i Kamerun, hvor hun først ble avhengig av kaolin. "Jeg gikk på barneskolen da," sier hun. "Jeg måtte ofte kjøpe den til tanten min, som pleide å spise kaolin." Sheila studerer for tiden i Frankrike.
I følge Sheila er dette stoffet for mange av hennes landsmenn fortsatt en del av deres daglige kosthold. For noen utvikler det seg til en slags avhengighet.
Kaolin er ikke uvanlig: det kan kjøpes i nesten ethvert marked i Kamerun. Det er ikke et forbudt stoff eller et nytt stoff. Dette er en lokal leirberg, land.
Jordspising, eller geofagi, har vært vanlig i Kamerun i mange år. Dette fenomenet er detaljert i dokumenter fra kolonitiden.
"De sier at alle [barn] spiser jorden," skriver den forvirrede forfatteren av Notes on the Batanga Tribe. "Til og med barn til misjonærer som ikke er kjent med sult."
I følge Sera Young, en geofagiekspert ved Cornell University (USA), har dette fenomenet en veldig lang historie i mange land rundt om i verden. Young har studert denne oppførselen i nesten tjue år.
Sammen med kollegene publiserte hun en storstilt studie som analyserte mer enn 500 dokumenter fra forskjellige tidsepoker.
Salgsfremmende video:
Forskere har konkludert med at geofagi er utbredt over hele verden. Tilfeller av å spise land er rapportert i Argentina, Iran og Namibia. I tillegg var forskerne i stand til å identifisere flere viktige trender.
For det første spiser folk oftest land i tropene. For det andre manifesteres tendensen til geofagi hovedsakelig hos barn (som sannsynligvis er forutsigbar) og gravide.
Folk spiser uspiselig mat oftere enn du tror, og det skjer i nærheten av oss.
Sera Young
Årsaken til de lavere prisene i noen land kan imidlertid være mangel på informasjon på grunn av kulturelle tabuer.
"Folk spiser matvarer oftere enn du tror," sier Young, "og det skjer rett ved siden av oss."
Som et eksempel siterer hun historien om den berømte operadivaen fra New York, som under graviditet grådig spiste jorden, men holdt den i en forferdelig hemmelighet.
Young ble selv interessert i geofagi, og samlet inn materiale til sin forskning i Tanzania. "Jeg gjorde en undersøkelse av lokale gravide kvinner om jernmangelanemi," sier hun.
Da jeg spurte en av disse kvinnene om hva hun liker å spise under svangerskapet, svarte hun: 'To ganger om dagen spiser jeg jord fra hyttene mine.'
For Young kom dette som en stor overraskelse. "Det gikk imot alt jeg ble lært," sier hun.
I vestlig medisin har geofagi lenge vært betraktet som en patologi. Det regnes som en form for pervers spiseatferd, sammen med å spise bevisst glass eller blekemiddel.
I Kamerun er imidlertid spiseland ikke forbundet med noen tabuer. Situasjonen er den samme i Kenya.
Young ble overrasket over å finne ut at du i Kenya kan kjøpe pakker med jord med en rekke næringstilskudd, inkludert svart pepper og kardemomme.
Staten Georgia (USA) produserer hvit leire av høy kvalitet som kan kjøpes på Internett. Pakkene er merket med at produktet ikke er beregnet til konsum, men alle vet hvorfor de kjøper det.
Leiren absorberer umiddelbart all fuktighet og fester seg til ganen som peanøttsmør
Young spør om det er afrikanske matbutikker i nærheten av hjemmet mitt i Sør-London. Jeg svarer at det er det. “Bare gå til en av dem og be om leire til gravide. Hun vil definitivt være der."
En halvtime senere gikk jeg ut av en butikk som heter Products from Africa med en brikett i hendene. Jeg ga 99 øre (omtrent 95 rubler) for det.
Jeg puttet forsiktig et stykke i munnen. Leiren absorberer umiddelbart all fuktighet og fester seg til ganen som peanøttsmør. Et sekund kan jeg smake røkt kjøtt, men innser raskt at det bare er leire, og ingenting annet.
Jeg lurte på hvorfor så mange mennesker har denne avhengigheten.
"Alle har sin egen grunn," sier Monique, en annen kamerunsk student. - Noen vil bare gjøre det, men noen med hjelp av leire blir kvitt kvalme og smerter i magen. Det antas at leire hjelper fordøyelsen."
Stemmer det virkelig? Kanskje er geofagi ikke en sykdom, men en behandlingsmetode?
Det er tre forklaringer på mennesker som spiser jorden, og Monique svar svarer en av dem.
Ikke hele jorden er den samme. Kaolin tilhører en egen gruppe leirbergarter som er mest populære blant matelskere.
Leire kan inneholde næringsstoffer som er fraværende i vår vanlige mat
Leire har gode bindingsegenskaper, så Monikes smertelindrende effekt kan skyldes dens evne til å binde eller blokkere giftstoffer og patogener i fordøyelsessystemet.
Eksperimenter på rotter og observasjon av aper har vist at dyr kan spise uspiselige stoffer når de er forgiftet.
I noen kjøkken rundt om i verden er det tradisjon for å blande mat med leire for å fjerne giftstoffer og gjøre det mer appetittvekkende.
For eksempel når du lager eikenøttbrød i California og Sardinia, blir knuste eikenøtter blandet med leire for å nøytralisere tannin, noe som gjør dem ubehagelige.
Den andre hypotesen er mer basert på intuisjon: leiren kan inneholde næringsstoffer som er fraværende i maten vi er vant til.
Anemi er ofte assosiert med geofagi, så å spise jernrik jord kan forklares med et forsøk på å kompensere for jernmangel.
I tillegg er det antakelsen at geofagi er en reaksjon på alvorlig sult eller mikronæringsstoffmangel, som et resultat av at noe uspiselige kan virke attraktivt.
Det følger at denne oppførselen er dårlig tilpasning, det vil si at å spise jorden ikke gir noen fordel.
På den annen side, ifølge de to første hypotesene, er det adaptive grunner bak geofagi. Dette forklarer også den geografiske utbredelsen av dette fenomenet.
"Vi antok at dette var det vanligste i tropene, fordi det er den høyeste konsentrasjonen av patogener," sier Young.
I tillegg kan barn og gravide ha et økt behov for næringsstoffer, da de har svakere immunitet.
Ønskene til gravide blir ofte lagt for mye vekt
På den annen side blir gravide kvinners ønsker ofte for stor betydning.
"Kvinner tror de trenger å bli bortskjemt under graviditet," sier Julia Horms, adjunkt i psykologi ved University of Albany (USA).
“Det er mange myter knyttet til graviditet: de sier at du trenger å spise for to og gi fosteret alt det trenger. Men de finner som regel ikke vitenskapelig bekreftelse."
I følge Horms er disse ønskene stort sett kulturelle og har lite med biologi å gjøre.
Hvis å spise land er en kulturell tradisjon, vil Kamerunske kvinner ønsket det like mye som europeere og amerikanere higer etter sjokolade eller is.
Ikke alt vi ønsker er bra for oss.
Likevel finnes ønsket om å spise jorden selv i de kulturene der dette ikke er så viktig.
Eksperimenter med dyr viser at dette fenomenet i det minste delvis kan forklares av adaptive biologiske årsaker.
Når elefanter, primater, storfe, papegøyer og flaggermus spiser landet, regnes det som normalt og til og med fordelaktig.
Men når det gjelder mennesker, likestiller forskere denne atferden med en spiseforstyrrelse.
Utvilsomt er geofagi i noen tilfeller nært forbundet med mental sykdom, men det er vanskelig å trekke en klar linje mellom sykdom og norm.
I 2000 uttalte U. S. Agency for Toxic Substances and Disease Registry at inntak av mer enn 500 mg jord per dag kan betraktes som patologisk.
Men selv byråets spesialister innrømmet at denne verdien er betinget.
"Mange kilder beskriver geofagi som et kulturelt fenomen, og jeg er ikke tilbøyelig til å anse det som unormal oppførsel," sier Ranit Mishori, professor i familiemedisin og utøver ved Georgetown University Medical Center (USA).
"Imidlertid, hvis det er kombinert med andre kliniske symptomer, snakker jeg med pasienten om hvordan jeg skal slutte med denne vanen."
Geofagi kan også bli en vane, impulsiv atferd som må være skjult for andre.
Spisejord har absolutt sine ulemper. De viktigste bekymringene er jordbårne sykdommer og leiretoksiske stoffer.
I tillegg er det en mulighet for at å spise leire og jord ikke korrigerer mikronæringsmangel, men heller forårsaker dem.
Geofagi kan også bli en vane, en impulsiv atferd som må være skjult for andre.
"Når du beskriver geofagi, er det noen ganger aktuelt å bruke de samme begrepene som i tilfelle av rusavhengighet," sier Young.
Naturligvis kan geofagi ganske enkelt betraktes som en motbydelig barndomsvaner, et skjem av gravide eller en eksotisk avhengighet av mennesker fra fjerne land.
Men ingen av disse forklaringene vil være hundre prosent korrekte.
Dessuten kan slike oppfatninger føre til at en person utsatt for geofagi kan føle seg som en utstøtt på grunn av sine "unaturlige" ønsker.
For å forstå dette fenomenet fullt ut og bestemme hvilke konsekvenser det fører til, er det nødvendig å teste alle disse hypotesene i praksis, under hensyntagen til biomedisinske og kulturelle faktorer.
"Jeg sier ikke at alle skal spise tre spiseskjeer jord om dagen," sier Young. "Men at denne praksisen kan være skadelig gjenstår å bevise."
