Bedrifter og studenter leter etter måter å flytte mennesker mellom byer ved å lansere dem gjennom gigantiske rør. Høres rart ut? Kan være. Men det er ikke så ille. Fordi en av de mest berømte og talentfulle gründerne i vår tid foreslo denne ideen, Elon Musk, den som først landet raketten (vendte tilbake fra verdensrommet) på solid grunn og trygt; skaperen av SpaceX og Tesla. Fremtiden for ultra-rask tube-reise blir besluttet i dette rommet i tredje etasje i MITs Edgerton Center, hvor en gruppe hovedfagsstudenter sitter ved datamaskinene sine.
De gjør beregninger og simuleringer for å designe en levitasjonskapsel som skal transportere mennesker i hastigheter på hundrevis av kilometer i timen. Sjefingeniør Chris Merian har i hånden en modell av konseptet deres, som vant førsteplassen i den første runden av en banebrytende global konkurranse.
Nå trenger MIT-studenter å bygge det. De planlegger å starte neste måned. I sommer skal de teste den magnetiske, bobsledeliknende prototypen i Hyperloop Pod Competition-finalen som er arrangert av SpaceX, Elon Musks raketselskap, som oppfordrer lagene til å lage en pod.
Gode nyheter: mennesker vil ikke delta i forsøk.
Det som til å begynne med virket som en ide om Musk - den visjonær som drømte om å kolonisere Mars - ble suget ut av tommelen - har funnet bakken i to og et halvt år siden han foreslo denne "femte transportformen." Da hadde han en drøm: å gjøre det mulig å reise fra Los Angeles til San Francisco på en halvtime.
"Jeg begynner å mistenke at dette virkelig kommer til å skje … Det er klart, mennesker og verden vil ha noe nytt," sa Musk i slutten av januar på en konkurransehelg som ble holdt på Texas A&M University. Han sa til studentene: "Arbeidet dere gjør, kommer til å sprenge folks sinn."
"Vi bygger det faktisk," sier Rob Lloyd, administrerende direktør i Hyperloop Technologies, ett av minst to selskaper som planlegger å bygge sine egne versjoner av rørformet reise. I slutten av året planlegger han å etablere et fullskala, 3 kilometer langt demonstrasjonssted i nærheten av Las Vegas.
Salgsfremmende video:
"Det er et levedyktig system," sier John Mayo, prosjektleder for Massachusetts-teamet på Hyperloop, selv om han innrømmer at han var skeptisk helt fra starten. Han forventer at en slags "hyperloop" - for last eller passasjerer - dukker opp en dag. Og han tror ingeniører kan finne ut hvordan de får det til å fungere. Den virkelige saken er imidlertid kostnad: kan røret bygges billig nok til å få myndighetens godkjenning?
Hvorfor er Hyperloop nødvendig?
“Jeg sitter fast i Los Angeles-trafikken. Jeg var en time forsinket og tenkte, mann, det må være en måte å takle dette på,”sa Musk overraskende på Hyperloop Design Week. Studenter, som først twitret hashtaggen #whereisElon, hyllet den 44 år gamle gründeren som en rockestjerne.
Musk, ikke en gutt, men en milliardær ektemann i en svart skinnjakke, fortalte dem at han ved et uhell nevnte ideen i en samtale, men så følte et ansvar for å gi den detaljer. I august 2013 ble derfor hans 58-siders hvitbok publisert på SpaceX-nettstedet. Han sier at han ikke forventet at ideen skulle bli viral.
Men hun fløy fra hverandre. Han foreslo noe uhørt: et solcelledrevet system som leverer kapsler ("pods") med passasjerer på en slags luftpute gjennom rør med lydens hastighet. Han beskrev Hyperloop som "en krysning mellom Concorde, railgun og air hockey bord," og sa at systemet kan bli "den femte modus" for transport - etter fly, tog, skip og biler.
Musk sa at det foreslåtte høyhastighetstoget i California, designet for å treffe 220 mph og reise fra San Francisco til Los Angeles på to og en halv time, var for treg. Alternativet kan gjøre den 640 kilometer lange reisen på en halv time. Musk anslår at kostnadene for alternativet varierer mellom 6 milliarder dollar og 10 milliarder dollar - en bagatell sammenlignet med et høyhastighetstog på 60 milliarder dollar.
"Du kan bo i en by og jobbe i en annen … som gir folk mer frihet," sa Musk til studentene. Resten var enige med ham, og etter et år bestemte minst to selskaper seg for å gjøre Musks visjon til virkelighet.
"Definisjonen av en by er i endring," sier Lloyd, en tidligere Cisco-leder som nå leder Hyperloop Technologies, og å reise gjennom et rør med lydens hastighet kan forkorte tiden det tar å komme seg på jobb. Oppstarten i California har tiltrukket seg bemerkelsesverdige talent, inkludert Brogan Bambrogan, en tidligere SpaceX-ingeniør; Jim Messina, leder av Barack Obamas gjenvalgskampanje i 2012; David Sachs, som tidligere jobbet med Musk hos PayPal, og Sherwin Pishevar, Uber-investoren som ga Musk ideen om å bringe Hyperloop-ideen til publikum.
"Vi har definitivt gått lenger enn resten," sier Lloyd fra det kommersialiserte racerbanen for tubesport. I Apex Industrial Park i Nevada har selskapet startet byggingen av en friluftsmotor og vil begynne byggingen av banen og teste systemet i vår.
"Når folk besøker oss her, sier de, oh, epte, det er begynt," sier Lloyd. I slutten av året, etter en demonstrasjon i full skala, planlegger selskapet å velge de tre beste prosjektene og begynne byggingen i 2017 eller 2018. "Det er interesse over hele verden." Lloyd bemerker spesielt interessen til Europa og Russland. I havner er det for eksempel et stort potensial for kortvarig implementering av bevegelse av store containere.
En annen gründer, Dirk Ahlborn, sa i fjor at Hyperloop Transportation Technologies vil begynne å bygge en testmiljø på fem kilometer i år i California langs Interstate-5. HTT er et nettverk av eksperter som jobber ved universiteter og selskaper som Boeing og SpaceX, og på fritiden jobber med et prosjekt i bytte mot fremtidig fortjeneste.
Versjonen bruker magneter og propeller for å skyve aerodynamiske aluminiumskapsler gjennom trykkrør. Stålrørene er dekket med solcellepaneler og er utstyrt med batterier for å lagre energi og bruke den senere på natten eller i overskyet vær.
Ahlborn sier at Hyperloop er billigere enn et tog fordi pylonene stiller seg parallelt med eksisterende motorveier, noe som eliminerer behovet for jernbanespor og kjøp av tilleggsjord. Dette systemet kan også fungere uansett værforhold eller naturkatastrofer.
Selvfølgelig er det mange skeptikere som stiller spørsmål ved fordelene ved Hyperloop: Vil pylonene tåle jordskjelv? Vil solcellepaneler kunne generere nok energi? Vil passasjerer kunne takle kvalmen når kapslene begynner å bevege seg, bremse, snu eller fly opp?
SpaceX utfordring
Musk sier at han ennå ikke oppmuntrer til et eget selskap eller bygger sitt eget Hyperloop-system, men ønsker å presse ideen videre. I fjor sommer sluttet SpaceX seg til publikum og lovet å bygge en kilometer lang testplass nær hovedkvarteret i Hawthorne, California.
Studenter fra hele verden deltar i dette episke arrangementet. Mer enn 1000 studenter deltok på designhelgen. De representerte over 120 lag fra 20 land inkludert India, USA, Kina, Sør-Afrika og Tyskland.
"En av fordelene med en slik konkurranse er at alle vinner i noe, fordi alle involverte skaper fremtid," sa en av møtedeltakerne.
Grupper av studenter demonstrerte forskjellige måter å få kapslene til å flyte. Noen brukte luftlager for å la skiverne gli over airhockeybordet, andre brukte magneter. Musk valgte det siste alternativet.
“Det er som en kjøleskapsmagnet. Det henger uendelig, sier Mayo, og legger merke til at magnetene i bunnen av lagets kapsel peker mot aluminiumssporet. "Jo høyere hastighet, jo bedre fungerer det." Kapselen løfter med mindre motstand ved høyere hastigheter. For å bryte bort, sier han, må kapselen reise i minimum 40 km / t og akselerere til 400 km / t på SpaceXs testkjøring på én kilometer. Gitt den korte banen har kapselen et "fail safe" hydraulisk bremsesystem.
Mayo sier at han var litt overrasket over at MIT-teamet vant, da han nesten utelukkende fokuserte på prosjektering - ikke utseende. Dens virtuelle design inkluderte ikke engang fotavtrykk, selv om de absolutt vil gjøre det i den endelige versjonen.
Andre lag som ble vurdert av SpaceX i fallende rekkefølge, var Delft University of Technology i Nederland, University of Wisconsin, Virginia Tech og University of California, Irvine. Ytterligere 25 lag skal konkurrere i sommer på det endelige teststedet, selv om SpaceX ikke har satt en dato ennå.
"Kunnskapen som er oppnådd her vil være åpen for alle," sier SpaceX på sin hjemmeside. Musk fortalte studentene at han forventer flere Hyperloop-konkurranser i fremtiden.
MIT-studenter, som andre team, tiltrekker seg investorer og samler inn donasjoner, som de kan bruke til å bygge kapsel og testside. De planlegger å samle inn rundt 100 000 dollar for å dekke deres behov.
"Ingen av oss forventet å jobbe med dette," sier Mayo, som planlegger å jobbe ved NASAs Jet Propulsion Laboratory etter at han ble uteksaminert fra forskerskolen våren. "Dette er en flott mulighet til å lære og muligens endre fremtiden for transport."
