Forskere ved University of South California har oppdaget eksistensen av gigantiske ansamlinger av gasser på havbunnen, som i nær fremtid kan stige til overflaten. Løsningen deres vil føre til en kraftig oppvarming av jordas atmosfære. Dette skjedde flere ganger i planetens historie, noe som førte til slutten av istiden eller begynnelsen av termiske høydepunkter med katastrofale konsekvenser for biosfæren. Dette ble kunngjort i en pressemelding på Phys.org.
Forskere analyserte gamle marine sedimenter i det østlige ekvatoriale Stillehavet ved å måle metallnivåer fra hydrotermiske forekomster. De fant en firedobling av sinkinnholdet i de kalkholdige skjellene av encellede foraminifera-organismer, noe som indikerte en økning i geologisk aktivitet for rundt 17 000 år siden. Dette sammenfaller i tid med betydelige utslipp av karbon fra havet til atmosfæren og slutten av istiden.
Hydrotermiske ventilasjonsåpninger frigjør store mengder karbondioksid og metan i havbunnen. Gasser akkumuleres og er inkludert i hydrater - krystallinske forbindelser suspendert i vann og synker til bunnen. Tidligere ble slike oseaniske reservoarer antatt å være stabile, men det er nå kjent at stigende vanntemperatur kan føre til at de faller sammen. Et av disse reservoarene, som ligger i det vestlige Stillehavet, vil bli ustabilt hvis vannet varmer bare noen få grader.
Under vanninnsamlinger av karbondioksid finnes i nærheten av hydrotermiske ventilasjonsåpninger i Stillehavet, Atlanterhavet og de indiske havene, lokalisert i riftzoner eller subduksjonssoner ("dykking" av havplater under kontinentale). Et av reservoarene ble oppdaget på 6,5 kilometer dybde i nærheten av Taiwan.
Havene tar opp nesten all overflødig termisk energi fra jordas atmosfære, noe som bremser økningen i gjennomsnittlig lufttemperatur. Dette øker imidlertid mengden varme som er i sjøvannet. På dagens nivåer av klimagassutslipp fra fossile brensler vil havoverflatetemperaturen stige med omtrent tre grader celsius innen 2100. Det er nok til å destabilisere hydrater over hele kloden. For 55 millioner år siden førte en lignende prosess til det termiske maksimumet Paleocene-Eocene, der Jorden varmet opp med åtte grader Celsius.
