I årtusener har menneskelig erfaring blitt definert av fem sanser. Fremskritt innen nevrovitenskap og teknologi kan imidlertid fort gi et mye bredere perspektiv. Hva som regner som følelse i utgangspunktet er ofte ikke klart definert. Syn, hørsel, smak, lukt og berøring er en del av de tradisjonelle fem sansene. Men vår følelse av balanse og evnen til å spore våre egne kroppsbevegelser (propriosepsjon) er også viktig. Våre systemer for temperatur- og smerteovervåking kvalifiserer også som uavhengige sanser.
Disse følelsene er heller ikke så solid pålitelige som vi pleide å tenke. Rundt 4,4% av befolkningen opplever synestesi - når stimulering av ett sanseorgan samtidig produserer sensasjoner i et annet. Dette fører til at folk oppfatter farger når de hører lyder, eller til å assosiere former med visse smaker, noe som demonstrerer den mulige flytningen av følelsene våre.
De siste årene har forskere benyttet seg av denne flytbarheten for å utvikle løsninger for de som har mistet en av sansene sine. Gjennombruddarbeidet til den amerikanske nevrologen Paul Bach-u-Rit på 1960-tallet viste plastisiteten i den menneskelige hjernen. Han skapte en stol som oversatte videostrømmen til vibrasjoner av 400 små berøringsputer presset mot ryggen til en person. Dette tillot blinde pasienter å skille mellom ansikter, gjenstander og skygger.
Som Bach-u-Rita selv sa i 2003, “vi ser ikke med øynene; vi ser med hjernen vår. Bevæpnet med dette prinsippet utviklet han og laboratoriet en serie sensoriske manipulasjonsteknikker. I 1990 førte arbeidet deres til opprettelsen av Tongue Display Unit, som viste taktile mønstre på tungen, og hjalp de blinde å se og gjenopprette en følelse av balanse.
Lignende prinsipper i dag er med på å rewire nevrale traséer ved å la visuelle scener bli "hørt" eller lyder "følt". VOICes smarte briller, laget av den nederlandske ingeniøren Peter Meyer, konverterer piksler fra en videostrøm til lyd, og oversetter lysstyrke og vertikal posisjon til høyde og volum.
VEST, utviklet av David Eagleman ved Baylor College of Medicine, er en vest som konverterer lyd til vibrasjoner som brukerens hjerne kan lære å tolke som individuelle lyder. Mens VEST skal hjelpe døve, er API-en dens åpen kildekode og kan brukes til å lese Twitter-feed, aksjemarkedsdata eller prognose om været.
Dette åpner for en fristende mulighet ikke bare til å gjenskape, men også for å utvide vår sanseopplevelse med innspill som tidligere var utilgjengelige for mennesker. Det som begynte som en løsning på medisinske problemer, har utviklet seg til filosofien om transhumanisme, som søker å bruke vitenskap og teknologi for å gi oss frigjøring fra våre nåværende fysiske og mentale begrensninger.
Artisten og cyborg Neil Harbisson er et levende eksempel på denne trenden. Han ble født med en form for fargeblindhet, og så verden i gråtoner til han fikk en antenne med et kamera implantert rett i hjernen som konverterer farger til hørbare vibrasjoner. Vibrasjonsfrekvensen avhenger av fargen til den visuelle scenen. Nå, sier han, opplever han synestesi: han hører bilder, kan beskrive farger med visse lyder, og oppfatter infrarødt og ultrafiolett lys.
Salgsfremmende video:
Den siste egenskapen er spesielt viktig - disse frekvensene ligger utenfor det normale synlige spekteret til en person. Han var ikke den eneste som presset grensene for menneskelig sanseopplevelse. University of Reading-professor Kevin Warwick har innebygd en rekke elektroder direkte i nervesystemet sitt for å demonstrere at en robotarm kan kontrolleres av hjernen. I et påfølgende eksperiment brukte han det samme implantatet koblet til ultralydsensorer for å høre ultralyden.
Dyreriket er fullt av inspirasjon for ambisiøse transhumanister som leter etter nye måter å oppfatte verden på. Mange slanger kan se i det infrarøde spekteret, det vil si at de har en form for termisk syn; noen fiskearter kan oppdage elektriske felt; fugler og insekter kan tappe inn jordens magnetiske felt.
Eksperimenter på rotter har vist at disse perseptuelle evnene ikke er artsspesifikke. Ved å koble detektorer til gnagernes hjerner, tillot nevrovitenskapsmenn ved Duke University dem å "føle" og "se" i det infrarøde området. En annen gruppe fra University of Tokyo koblet et geomagnetisk kompass til den visuelle cortex av blinde rotter, slik at de kunne navigere i labyrinten som seende mennesker.
Selv om det sannsynligvis vil ta litt tid før forskere tør å gjøre slike eksperimenter på mennesker, tar samfunn av "biohackere" eller "kverner" frihet, som Harbisson og Warwick, og modifiserer kroppene sine under praktisk transhumanisme.
Ulike team eksperimenterer med implantering av magneter i fingertuppene og seismografer i albuene, noe som gjør at de kan aktivere forskjellige enheter eller føle jordskjelv.
Det blir gradvis mer tydelig at sfæren med menneskelig oppfatning er bredere enn mange kanskje tror. Veldig snart vil fantastiske perspektiver av persepsjon åpne seg for oss.
